真名神代伝

瞼映の魔名術と大都王宮の警護隊長 ２

　明良（あきら）が大都（だいと）に来てから半年近くが経つ。

　この半年の大部分は嫌味や怪訝（けげん）な顔に耐えつつ、文字どおり、ゼダンの側に居続けた少年である。だが、三週ほど前、自らゼダンに提案し、明良は王（おう）宮殿（きゅうでん）の警護隊を組織した。

　その動機は、大都の内外で頻発していた暴動である。

　美名とフクシロへの報告には「大都は治安良好」と上げてはいるが、それは「思ったよりは」である。

　ゼダンによる統治体制の簒奪（さんだつ）直後から、大都では不安に駆られた者、大都への復帰を望む者、魔名教会の統治に固執する者、ただの暴れたがり、それらに抗する住民など――乱暴（らんぼう）狼藉（ろうぜき）を起こす者が頻出していた。これまでのところは散発的であり、死者が出たり、大規模な破壊行為に至るものはないが（それ以前にゼダンが収拾させる）、さらに大きな変事がいつ起きるともしれない。

　さて、明良がこれらに対し、何をか為せていたかというと何もない。

　ただ木偶（でく）のように為政者の横に立ち、彼とともに「今日はどの地区でどのような変事があり、何名の負傷が出たか」の事後報告を受けるのみ。暴動が今まさに起こっていることを知りつつも、ゼダンの執務室に控えたまま、魔名術で王宮殿の外郭が撃たれたのだろう、かすかな振動を感じるだけ。

　報告を受けたゼダンは手下（てか）に指図するも、あとは平然として執務机を離れないものだから、明良も必然、看過せざるを得なかった。ちらちらと窓の外、様子を窺（うかが）うくらいのことしかできない。

　義心（ぎしん）の性根を持ち合わせているがため、少年のもどかしさは募るばかりだった。

　それがついに溢れだしたのが三週前。

　「次の段階に移るべきだ」と明良は考えた。

　ひとまず、これまでは大都の王に悪事なく、見る限り、健全な政策が執（と）られている。それでも大都の情勢の不安定さは拭いきれていない。

　引き続き、悪逆者から目を離せないのは確かだが、ただの付きっきりではよくない。自らが為すべきこと、為さなければと思う心。背きつづけることはできない。

　思い立った明良は、冬入りした機にゼダンに進言する。「王宮殿の警護に特化した隊を作れ。俺をその隊の長に据えろ」と。

　はじめは鼻で笑ったゼダンであったが、最終的には明良の要求は通った。旧態の守衛手を引き継いで「大都帝国」にすでにあった「近衞隊」から分派し、王宮警護隊が発足されたのである。「分派」はゼダンからの指示であり、なにかと公金出費がかさむなか、新規の人員確保と練磨の費用を省いたわけである。

　警護隊の任は明良が進言したとおり、王宮殿、ならびに「大都王」の警護である。「近衞隊」は町全体の警護の任であるから、基本的には王宮の外と内とで棲み分けがされる。変事の際にはこれに限らず、相互に協力する体制となる。

　当然、隊の長（おさ）には少年が就くこととなった。

　こうして、明良は「ゼダンの側（そば）（見張る）の立場」は保持したまま、「変事に駆けつける立場」をも手にした。

「アナガ、いつまでいるつもりだ？」

　咎（とが）めるような声に、明良とアナガは揃って振り返る。

　待機室の入り口に立っていたのは、ふたりと同じ黒の隊服を身に着けた男。体つきがしっかりしていて、精悍（せいかん）な面差しの壮年である。

　警護隊の副長、セ・インダ。

　本日の夜回り組を率いていた彼は、先ほど待機室を出発していった組と任を交替してきたのだろう、他の八人とともに室内へ入ってくる。

「もう、お前の組は巡回に行ったぞ」

「は、はぁ……」

　この男は、守衛手時代、近衞時代からのアナガの上役（うわやく）である。頭が上がらず、煮え切らない答えのアナガに助けを出すよう、明良は「すまん」と割って入った。

「俺が呼び止めたんだ。アナガに落ち度はない」

「……役務に関することでしょうな？」

　とげとげしい目つきで問う副長に、明良は閉口してしまう。「警護隊の役務に関すること」ではなく、少年のまったくの私事で彼を留めていたものだから、バツが悪いのも当然である。

　「瞼映（まぶたうつし）」と「手紙」のことはアナガにしか話していない（魔名教会からの内偵であることはアナガにも話していない）。しかし、若年隊長がなにやらアナガと懇意にしており、それどころか、統治者ゼダンとも近しいようだとは隊員すべてに知れ渡っている。

　このインダは、それをよく思っていない様子。はじめの頃、突然に現れ、新設の隊を統率する立場となった明良のことを訝（いぶか）しむ者は少なくなかったが、少年の働きぶりや勤勉さに感心し、その懐疑も次第に解けてきているなか、頑なに疑心を抱えているらしいのがこのインダであった。

「勤仕の最中は雑念を払って専心いただきたいものですな」

「……すまん。留意する。アナガも悪かった。組を追いかけてくれていい」

「……はい」

　「悪いことをしてしまった」と、室を出て行くアナガの背中を見送る明良に、ふたたびインダから「隊長」と声がかかる。

「殿上（てんじょう）が呼んでおられましたよ」

「ゼダンが俺を……？」

「ええ。今日であれば、いつでもいいとは仰っていましたが」

「……すぐに行こう」

　アナガに引き続き、明良も警護隊の待機室を出て行く。

（やはり、美名の言うとおりか？　俺にはヒトを率いるなど向いていないな……）

　回廊を進む明良は、最後に寄越されたインダの剣呑（けんのん）な目つきを思い起こすと、ふぅと小さく息を吐いた。