真名神代伝

朧ろ灯りとふたり ２

「いつのまにか、皆、いなくなってるね」

「……要らん世話をして……」

「世話？」

「……いや、何でもない」

　ひとつ首を傾げた美名は、もとの通り、明良（あきら）の隣に戻って燈明（とうみょう）の群れの光景に目をくれる。少しばかり目を離した間に個々の光は位置を変えており、あるところでは疎（まば）ら、あるところでは塊（かたま）りを作っている。移ろい行く様にも超然とした何かを感じ、少女はあらためて見惚れていた。

「まだ早い。俺にはまだ、そんなこと、許されるものではないと……、そう思っていた」

　思い詰めたような少年の声音がふいに落ちる。独りごとのようでもある。

　美名が横を向いた先では、尖鋭な輪郭を具（そな）えた横顔が、「燈明迎え」を捉えたまま、じっとしている。少女に面と向かう様子はない。

　やはり独りごとかと目を戻そうとしたところ、明良は横顔そのままに、「美名」と呼び掛けてきた。これもまた、思い詰めるような声音である。つられたのか、ピンと音が鳴ったかのよう、美名の心でも何かがひとつ、小さく弾んだ。

「どうか……、したの？」

「……俺にはまだ早い。魔名もなく、定住もなく、稼ぎもない。浮ついた身の上だ。あるのは多少の剣術と厄介な性根のみ。こんな俺がと、そう思う。それでも……、言わずにはいられない」

「……明良？」

「聞き届けてほしい」

　向けられた青灰（せいはい）の双眸（そうぼう）。凛として澄んでいるその瞳は、燈明の景色に勝るとも劣らず、少女が見惚れてしまうもの――。

「俺は、お前が……。お前のことが――」

バァン

　少年の言葉は、轟音と光にかき消された。

　「燈明迎え」の海のうえ、星の夜空に突如として光が現れたのだ。ふたりは――ふたりだけでなく、周囲の観衆もビクリと身構えたが、直後、その光景に目を奪われた。

「……なんだ？　アレは……」

「空に光で絵を……、花を描いてるみたいだね」

　美名が零したとおりで、光は線を描き、弧を描き、夜空に浮かぶ花を形作るようであった。広がっていき、やがて大輪となった光の花は、余韻もわずかに消えてなくなる――。

「光と音……。まさか、波導（はどう）大師がやったのか？」

「キレイだったね……」

バァン　バァン

「あ、終わりじゃなかった」

　すぐにまた、花光（はなびかり）が夜空に咲く。

　三つ、四つ。六つ、七つ。

　無数に絢爛（けんらん）に咲いていく。

　ついには四方八方、空も満たされきってしまい、まるで、このヘヤの夜空、季節外れに桃の花々が開いたかのよう――。

「綺麗だが、少し、情緒が違わないか？　燈明の景色はなんというか、こう、静謐（せいひつ）なものだったのに、音も激しいし、主張が強い……」

「あはは。リィちゃんらしくていいよ。皆もほら、喜んでる」

　屈託なく笑ってえくぼを深める少女に、明良は少しだけ小さく息を吐いた。

　自身の先ほどの言葉。想いを詰めたひと言。

　どうやら、美名のこの様子では、赤面（せきめん）を堪（こら）えて少年が吐露した想いは、花光の音に消されしまい、彼女に聴こえては――。

「私もよ」

　満開の花を背にし、少女は笑いかけた。

　少年にとっては、燈明よりも、空の花よりも、遥かに眩（まぶ）しい笑顔。

「……『私も』とは……？」

「私、耳がいいんだよ」

　笑みを深めた美名は、途端に顔を赤らめはじめた少年の手を取る。

「私も明良と同じ。魔名がなかった。旅するだけだった。ヒトから、先生から……、教えられたコトでなんとか生きていけてる、小さな子どもだった」

　少女の紅い瞳から、ひと筋だけの涙が零れ落ちる。

　燈明と花光と星とを映して、輝く雫（しずく）。

「でも、この気持ちは、教えられたものじゃないわ。私が自分で……、私の心に見つけた、大事な気持ち……」

　美名は触れる手に、少しだけ力を込めた。

　応じて明良も握り返す。

「私も、明良と同じ……。あなたが好き」

　笑った少女の麗し顔は、明良がこれまで見て、焦がれてきたどの顔よりも美しかった。

「私の『よきヒト』になってください」

「……ああ。是非に」

　荘厳（そうごん）な「燈明迎え」を凌駕する、花光の嵐。そんな景色を背に迎え、ふたりはそれぞれの想いを成就させた。

　あらためると照れ臭くなったのか、ふたりで顔を見合わせて噴き出したあと、明良が「すまん」と笑う。

「……え？　なんで謝るの？」

「いや……、お前にすべて言わせてしまったみたいで、不甲斐ない……」

「あはは。そんなこと……。言ったでしょ？　私には聴こえてたって。明良は立派で、格好よかったよ」

「……そうか？」

「そうよ。私の『よきヒト』だもん」

　ふたたびに笑い合う、美名と明良。

　花光に見惚れる群衆のなか、そんなふたりの近くでうろうろとする者があった。

「美名ちゃんたち、どこだろう」

　白外套を羽織った、年端もいかない少女。両脇で黒髪を編み、結び上げている。子どもらしい丸顔には愛嬌があって、大きな瞳は彼女の奔放（ほんぽう）な性格を表すかのよう、花光に燈明、周囲の人だかりへ、忙しなく動いていく――。

　ヘヤの附名手、ウ・カラペである。

「あ！　いた、いた～」

　カラペは人垣の奥、絶景を眺めるのには最高の席、壁上の縁（へり）にいる美名の姿を認めると、顔を晴れさせた。カラペはどうやら、「燈明迎え」と、予定にはなかった最高の催しをともに楽しむべく、美名らの一行を探していたらしい。

「おぅい、美名ちゃ……、わぉっ？！」

　声を張り、相手の注意をひこうとしたカラペの足元、ふいに飛び込んできた影があった。

「あっぶな～……。って、クミネコちゃんじゃん！」

「し～っ！」

　少女の進路を阻んだのはネコ。小さな黒毛の客人（まろうど）は、相手に沈静を求める仕草をしたいのだが、丸まった五指（ごし）ではできないのであろう。代わりに前肢（まえあし）を自らのしかめ面（つら）の前に持ってきて、カラペを見上げた。

「なに、何？　どうしたのよ、クミネコちゃん」

「ペッちゃん、ダメよ。この先は！」

　言いながら、ネコはスルスルと少女の肩まで登ってきて、柔らかな顔を柔らかな肉球で逸らそうと足掻く。

「何なの？　なにか、面白いカンジ？」

「いいから、ホラ、あっち行こう！」

「私にも教えてよぉ～」

　ネコの強引さに折れ、渋々とだが身を反転させたウ・カラペ。そのまま、誘導される方へと進んでいく。

　乗るにも難儀な華奢（きゃしゃ）な肩のうえ、クミはチラリと後ろを見遣った。

　美名と明良。クミの大事な「名づけし子」たち――。

　花光に照らし上げられたふたりの影は、浅くだが、重なっているよう、クミには見えた。

（第三章の終わり）