真名神代伝

少女と少年とネコ ヘヤ編

朧ろ灯りとふたり １

　ヘヤの守護のために設置された古来よりの白壁（しらかべ）。壁の上では人々がひしめき合う。彼らの頭上では星空が満天であった。しかし、衆目が眺めるのは夜空でなく、海である。

　波に流され、近づく光。

　波に遊ばれ、遠のく光。

　暗色の上には無数に、ぼうと朧（おぼろ）な灯（ともしび）が浮かんでいる。

　その数は海が映す星より多く、ゆっくりと、静かに散り拡がっていく――。

　年にいちどの、港町ヘヤの「幻燈（げんとう）大祭（たいさい）」。今日一日、町中に漲（みなぎ）っていた活気喧騒に幕を引く、「燈明（とうみょう）迎（むか）え」の光景である。

「陸（おか）に近づく燈明は、これから居坂（いさか）に生まれいでる輩（ともがら）。沖に流れていく明かりは、居坂を去り、魂の旅路に出た輩に見立てとる……、じゃったかな。確か」

「へえ。儚（はかな）くて、キレイですねぇ……」

　タイバ大師の解説に、クミが感嘆の声で応えた。

「イバちん、物知りだのん。ナ行識者（しきしゃ）のてっぺんは、この先ずっと、イバちんだのん！」

「……ふふ。絶賛ですね、ニクリ大師」

「これだけの人数を、たった二日でこのヘヤまで運ぶのですから、まさしく、そのとおりですよね」

　自らの言を確かめるかのよう、オ・メルララは周囲へと目を流す。

　彼女のすぐ隣にはオ・クメンがいて、その奥には波導大師ニクリ。逆側には新任の劫奪大師となった美名と明良（あきら）が並び立ち、少女の肩上には客人（まろうど）のネコがいる。後ろには、控えるようにして教主フクシロとタイバ。

　附名（ふめい）術者らは公務の関係もあったが、この一行は、フクシロの「祭りに行こう」の誘いに乗った者らである。

　魔名教会の、名だたるこの顔ぶれが、人混みに紛れ、一様に惚（ほう）け、「燈明迎え」の絶景を眺めているのだ――。

「わざわざ言いたくもないがの。これで結構、疲れるんじゃぞ、『遊泳（ゆうえい）』の術は。乗せるヒトが増えれば、乗算で集中と体力を食われる。儂（わし）を、便利に使える馬車かなにかに勘違いしてはおりませんかな、フクシロ様よ？」

「ふふふ……。ご安心ください。今回限りです」

　老師の愚痴に、教主フクシロがたおやかに微笑む。

　それを横目で見ながら、クミはまたひとつ、安堵した。

　「幻燈大祭」は、本当に楽しいものだった。

　日頃の豊漁への返礼の意、海に供物を捧げる祭儀（さいぎ）に参加したあと、目貫（めぬき）通りに盛んに出ていた露店を冷やかして回り、ヘヤではこの日に行われるのみだという演舞、演劇を興味深く観賞し、いつのまにか夜の帳（とばり）が落ちてしまい、この「燈明迎え」を見るため、行列に並んで壁上に昇る――。

　ヘヤを長らく導いてきたモ・モモノの逝去（せいきょ）が公表されても――いや、だからこそなのか、賑々（にぎにぎ）しい盛り上がりをみせた「幻燈大祭」。小さなクミも、その仲間たちも、皆でおおいに楽しんだ一日。

　この日、その華奢（きゃしゃ）な肩に重責を担っていた少女教主は、ただの少女となっていた。見る物、聞く音、出会うヒト――すべてに心動かされ、感激していた。

　見返してきたフクシロの笑顔に、もう心配は要らないようだとネコは安心する。これより先、彼女が必要以上に背負いこみすぎることは、おそらくない――。

（さて、あとは……）

「あの燈明、沖で漁師のヒトたちが流してるんだって。光がいっぱいのあのなかに、きっと、ゴウラ親方もいるわ」

「美名が世話になったっていう、舟（ふな）番頭（ばんとう）か……」

「うん。……モモ姉（ねえ）様も、あの光のどれかよね。光になって、居坂を離れてくんだわ……」

「ああ。……そして、いずれ必ず、戻ってくる」

（……コッチね！）

　小さなネコは、何をか企むようにニヤけた顔を作ると、教主フクシロとクメン師へ、それぞれに目を配った。

「メルララさん」

　視線を受け取ったオ・クメンも、クミほどではないにしろ、悪童のような企み顔を浮かべたかと思うと、そのまま、傍らの同僚に声をかけた。

「昼間の『名づけ』について、少し、話したいことが……」

「何か……、不手際がありましたか、クメン様？」

「いえ。不手際はありませんよ」

「なにしろ、初めてで……。『名づけ』のあいだ、本来は名づけ師として、ただ目の前の子どもたちを想わなければいけないのに、正しく魔名を授けることができるか、それが度々にチラついて……」

「……ここではヒトが多いものですから、込み入った話もしづらいですね。いちど、下に降りましょう」

「はい」

　クメン師はネコと少年少女に向け、意味深げに目線を残すと、メルララと連れ立って離れていった。

「リィ大師」

　今度、声を上げたのは、フクシロ。

「ン？　シロサマ、どうしたのん？」

「祭事長に少し、私から提案をしておりまして、此度（このたび）の祭りの締め、リィ大師にご協力いただきたいことがあるのです」

「何だのん？　リィが協力することって……」

「……説明します。ついてきていただけますか」

「わかったのん！　おぉい。美名ちん、明良ちん……」

「いいのです！　おふたりは……」

　呼び掛けたニクリを強く制し、彼女の性根にしては強引な様子、フクシロは波導大師の腕を引っ張っていく。

　人混みに紛れる間際に残していった、これもまた彼女にしては珍しい表情――モモノに通じる妖しい笑みに、クミは頷いて返した。

（あとは……）

「タイバ大師！」

　美名の肩から飛び降りたネコは、タイバへと歩み寄る。

「なんじゃ、クミ様よ」

「トイレ行きたい！」

「……『といれ』とは？　また、『神世』の言葉かの」

「あ、そうね……。うん。『お手洗（てあらい）』のことよ」

「なんじゃい。用足しくらい、ひとりで行けるじゃろうて」

「こんなにいっぱいのヒトでしょ？　いいトシして、迷子になりたくないのよ」

　肩から重みがなくなったことに気付き、会話を聴き及んだのだろう、「私が行くよ？」と少女の声が入ってくる。

「私に言えばいいのに。ほら、行こう。クミ」

「あ、ああ、美名はいいの！　ほら、アレ。タイバ大師にはアレ、『神世の稼ぎ方』のことで、まだ足りないトコロがあったから、それも話さないとな～って……」

　「なんじゃと！」と血相を変えたのは、当然、欲深のノ・タイバである。

「それを早く言わんか！　もうすでに仕度（したく）をはじめとるんじゃぞ！」

「だから言ってんでしょうよ！　ほら、行きましょ！」

　そそくさと、人いきれに混じっていく老人とネコの背後で「クミ、私は？」と、少女が追いすがる。

「美名はダイジョブ！　ここにいて！」

「……うん」

　少し不可解そうに二色（にしき）髪を揺らす少女の顔。クミの視界では、大事な相方の相貌は人波の奥へと小さくなっていく。

　その少し向こうにいる、少年。

　彼は持ち前の洞察だろうか、何か感づいたものがあったらしい。咎めるような、詫びるような、複雑な目をネコにくれていた。

（……うまくやるのよ、明良！）

　夏の終わりも近い。日が暮れてからも長い。それだというのに熱い。

　少しでも熱気から逃れようと、小さなネコは小さな老人の背の上、窘（たしな）められるのも無視し、上っていった。