真名神代伝

太古の礼拝殿と司教 ７

「生きていたんですね……。よかった……」

　涙ぐむ少女にふっと微笑み、「いいや」とかぶりを振るモ・モモノ。

「死んでるだろうさ。アタシそのものはねぇ」

「……え？　でも……」

「この姿は虚像だから、綺麗なモンだろう？　最後の力を振り絞って、この『残心（ざんしん）』をゼダンに残したアタシは、それはヒドい有り様だよぉ？　はらわたは出てるし、顔は半分焼け焦げてる。コイツの埒外（らちがい）な魔名ときたら、笑うしかないねぇ」

　虚像だと自称する幻燈（げんとう）大師は、まるで他人事のように笑い飛ばした。

　「でも」と美名は首を振る。

「こんなにハッキリと、ちゃんと話せてるのに……」

「違うねぇ。美名嬢のために、いくらでも応じられるよう、幾万通りに捻じ込んだ仕掛けだ。考えて話してるわけじゃない。アタシはもう、生きちゃいない」

「そんな……」

「哀しんじゃいけないよ？　そんなことのために、アタシはアタシを残したんじゃない」

　美名に歩み寄ったモモノは、彼女の片手をとる。

　しっとりした肌はほんのり温かく感じられ、少女はまだ、相手がまやかしであるなどとは信じられない。

「『マ行・残心』は、術がけした相手の心に土産を渡す魔名術さ。ヒドい使い方だと、強制的に相手に好意をもたせたりもするねぇ。この幻燈術で、アタシはゼダンの魔名に制約をかけた。この姿を残したんだ」

「じゃあ、アイツの魔名術が急に弱まったのは、モモ姉（ねえ）様が……」

「美名嬢は、コイツに直（じか）に触れられなかったかい？　『残心』で魔名術を封じても、コイツはアタシのお師さんだ。居室に籠（こも）って四半刻もあれば、難なく解除されちまうだろうよ。気取られぬよう仕込んで、可愛い娘（こ）らの誰かに触れたら起動するようにしといた。ゼダンは面食らってただろう？」

　クツクツと可笑しそうに笑うモモノの像。

　麗人を見つめる少女の眦（まなじり）には、涙が溢れんばかりに溜められている。

「モモ姉様……。私、踏ん切りがついたんです。モモ姉様が魔名をお返しになったことを確かに感じて、無理矢理に呑み込んだんです」

　「でも」と呟く少女の、涙の堰（せき）が切れる。

　ひと筋流れ、ふた筋流れ、ついには数えきれないほどに落涙する。

「……でも、こんな、そのままの貴女（あなた）を見せられて、私……」

「ヒトは死ぬモンさ」

　諭すように、宥（なだ）めるように、モモノは語りかける。

「ヒトは死ぬ。動物もアヤカムも、どんなに長生きしても、万物はいずれ死ぬ。そうして、巡り巡って居坂（いさか）の新しい命になる。それが摂理ってモンさね。アタシはだいぶ長生きしたほうさ。このババア、淫靡（いんび）極まるヤツだったと、呆れて笑っておくれよ」

「……モモ姉様」

　実体のごとく、少女の濡れた頬を指先で拭ってやりながら、「だがね」とモモノは語気を強める。

「そんな摂理に反するのがコイツだ。ゼダンだ。ヒトの、限られた命の枠からはみ出し、居坂を好き勝手しようとしている。一千年もの時間をかけ、魔名を蓄え、謀計を企んでいる」

「……千年」

「とはいってもね。アタシが『残心』を残したのは、何も、それを止めてくれだの、仇を取ってくれだの、そういうことを伝えたいがためじゃない」

　パチパチと瞬きをする美名。

　彼女の涙が落ち着いてきたようだと見て、モモノは今度は少女の肩に手を置く。

　やはり、美名が感じる重みは、大師が生きている証のように思えた。

「美名嬢の好きなようにおしよ」

「私の……？」

「まだ少し及ばないかもしれないが、制約が残ってるうちにゼダンを打ち倒すもよし。逃げて、隠れ住むのもよし。なんなら、コイツの手下（てか）になるのも面白いかもしれないよ？　案外、ゼダンはゼダンで居坂の輩（ともがら）をすべからく慈しんでいて、良き政道を志してたりするやもしれないねぇ」

　思わぬ勧めに呆気にとられる少女。

　モモノはまたも、可笑しそうに口元を抑えた。

「アンタの心に従いな。楽しい旅路をいくんだ。いつか美名嬢も旅立つときに、後悔がないように……。アタシは最期に、それを伝えたかったんだ。ゼダンの魔名に制約をかけることこそ、ついでの置き土産だったのさ」

　親愛なる幻燈大師の、間際の言葉。

　少女は最後にひと粒だけ涙を流し、「はい」と頷いた。

「私の心は……、定まってます。ゼダンは……、許せない」

「……ほう」

「倒します。モモ姉様の援（たす）けをもらって、明良（あきら）と一緒に、司教に打ち勝ちます。でも、命を奪うとかじゃない」

　顔を上げた美名は、大師に微笑んでみせた。

　うす白の頬に、えくぼがくっきりと浮かぶ。

「さっきは……、あのときの私は、逆上して、私の心を見失ってました。『殺生に及ぶな』って先生の戒めを忘れて、私の矜持（きょうじ）を打ち捨ててた……」

　美名の手が、「嵩（かさ）ね刀（がたな）」の柄（つか）を強く握り締める。

「抗います。何千年生きても、居坂は司教の好きにはならない。輩は、誰もアンタの思いどおりになんてならない。それを見せつけます」

「……よし」

　うんと頷き、モモノ大師はくるりと美名の体を反転させた。

　「いきな」と、ひとつ、背中を押す。

「死んだ者にかかずらうのも、もうそろそろ大概だ。行っておいで。楽しんでおいで」

　あと押しされて二歩ほど進んだところ、少女はつと振り返り、深々とお辞儀した。

「モモ姉様……、ありがとうございました」

「鏡像に礼を言う者があるかね？　まったく、殊勝なコだよ。美名嬢は」

　頭を上げた美名は、モモノの姿を見つめる。

　予め定められた受け答えとはいえ、目の前の彼女はまさしくの敬い人。

　そして、此度（このたび）こそは間違いなく、親愛深きモモノ師との今生（こんじょう）の別れ。

　たおやかに流れる金色の髪。

　薄氷のよう、触れれば割れてしまいそうな肌。

　柔らかく光る青緑（せいりょく）の瞳――。

　すべてを目に焼き付け、美名は踵（きびす）を返した。