真名神代伝

太古の礼拝殿と司教 ６

「モモ姉（ねえ）様は……、魔名をお返しになったね」

　夜明け前の霞（かす）み空。粛々（しゅくしゅく）と流れる大河。「カ行の丘」からの眺望を背に、燃え上がる司教の影。

　どこか美しくもある光景を見据えながら、美名は呟いた。

　同じく正面を向きながらの明良が、一拍置き、「ああ」と応える。

「もはや、間違いないだろう……」

「……なぜだか判らないけど、さっき、確信した。殴られて、吹っ飛んでるとき、『ああ、モモ姉様はもう旅に出たんだ』って、『私たちとは別のカタチになったんだ』って……、なぜだか判った」

「……」

「仇（かたき）を討とう。明良」

　少女の瞳で波打つのは、涙ではなく意志。燦然（さんぜん）と猛る闘志。

　目を向けずとも明良には判る。

　なぜなら、少年もまた、同じ想いで心を漲（みなぎ）らせているからだ。

　ふたりが見つめる先、司教を取り巻いていた炎の渦が、蓋（ふた）をされるように消えた。

　仁王立つゼダンの顔には、険しい色がある。

　ふたりを睨みつける瞳に、咎めるような気配がある。

　彼の様子からは、火勢とともに、最前まで美名を手玉にとっていた余裕ぶりが消え去っている。明らかな憤りをみせている。

「餓鬼（がき）……。小僧の方だ。今、何をした？」

「……貴様の動力（どうりき）術を返してやった」

「……そうじゃない。『合わせ筒（づつ）』のそのような使い方、意表は衝（つ）かれたが、たかが知れている。それ以外だ！」

　ゼダンは平手を振り、毬（まり）を放（ほう）るように火矢を投げ撃ってきた。

　標的にされた少年は、白光りの得物を振り、火の玉を斬り落とす。

　意識せず、ほとんど反射だった明良だが、難なく魔名術の矢を撃ち落とせたことに、どうしてだろうか、彼自身が当惑している。

　「やはり」と舌打ちを鳴らし、司教の姿が消えた。

　去来（きょらい）術。

　ふたりの眼から遠ざかったゼダン――。

「……何？　何が起きてるの？」

「今が機だ！　美名！」

　我を取り戻した明良が叫び、跳び出す。

　司教の姿が在った場所を目掛けて。

「明良ッ？！」

「ヤツは、何故か知らんが弱まっている！」

「弱まってる？！」

　訳も分からずだが、美名も追従し、跳び出す。

「先ほど反（かえ）した術に比べ、今の『焔（ほむら）』はぬるかった！　反された炎を、すぐに消せてもいなかった！　ヤツは今、弱まってる！　だから逃げた！」

　路面に着地した明良は「幾旅の裁（たち）ッ！」と喊声（かんせい）高く、空（くう）を斬り裂いた。

　瞬間現れた光の切れ目。

　すかさずに腕を突き入れ、明良は何をかを掴み出した。

　少年の五指にしっかりと捉えられたのは、端を焦げさせた白布――。

「逃がすな、美名！」

「裁断（さいだぁん）ッ！」

　少女の剣閃により、明良が作ったものより数段大きい、裂け目ができる。

　すぐ目の前に現出するは、瞠目（どうもく）の司教――。

「餓鬼（がき）どもがッ！　明光（めいこう）ッ！」

「うっ？！」

「離せぇッ！」

　目くらましの間隙（かんげき）、外套衣の裾（すそ）を掴む明良の左手首に、司教は手刀を見舞った。

　鈍い音が軋（きし）み、少年の手首際（ぎわ）、ぐにゃりと折れ曲がる。

　だが、明良は掴んだ手を離してはいない。

　眼（まなこ）をしばたたかせつつも、笑みさえ浮かべている。

「やはり弱い！　美名の剣をいなす本来であれば、俺の握り拳など容易（たやす）く斬り落とせたはずだ！」

「グッ！　意気がるなよ！」

　もうひと度、同じ箇所に手刀を打ちつけようとゼダンが腕を振りかぶった刹那、彼の襟元（えりもと）がぐいと引かれる。

　美名だ。

　朧（おぼろ）げながらも視野を回復させた少女が、間合いを詰め、司教の懐に飛び込んだのだ。

「アンタの光は、ニクラにも勝ててない！」

「ぐぅヌッ？！」

　ふた回りはある体格差をモノともせず、少女は相手の足を払い、片手で背負い投げた。

　声にならない呻きとともに、ゼダンの身は地面に打ち据えられる。

　この投げ技、大勢を決するほどの負傷を与えられていないのは、美名自身、充分に承知している。

　しかし、視覚を完全に回復させ、美名が見下げた顔。

　驚怖（きょうふ）と恥辱と敵愾（てきがい）が混然となった司教の面相。

　それが、立場の逆転を如実に表している。相手を人事（じんじ）不省（ふせい）に至らせずとも、ゼダンの心には剣先を突きつけられている。

　今、この「カ行の丘」で、謀計（ぼうけい）悪道（あくどう）を省みよ。

　覚悟せよ――。

「ほう。やはり、美名嬢が一番乗りかね」

　ふいに、美名の視界はぼんやりとした白霧（はくぶ）が一面となった。

　「ラ行・明光」の目くらましからは回復したはずである。

　だが、今しがたまで眼前にあった、仇敵の姿がない。傍らにいたはずの明良の姿もない。

　代わりに霧のなかに在ったのは、ひとつの人影であった――。

「ここに至るまで、苦労させちまったろう？　得意になって大（おお）見得（みえ）きっておいて、すまなかったね」

「……モモ姉様……？」

　霧中（むちゅう）に佇（たたず）んでいたのは、赤（あか）紅（べに）の口元を妖しく光らせる、幻燈（げんとう）大師の姿であった。