真名神代伝

ふたりと大河 １

「守りが固いわね……」

「当然だろう。主都（しゅと）福城（ふくしろ）は、今や司教の本拠だからな」

　少女と少年は木陰（こかげ）草藪（くさやぶ）に身を潜め、大都市福城、「市街区」に入るための正門を窺っている。

　ふたりが認めたとおり、門前には武装した者らが十数名、示威するように立ち並んでいた。

「この様子ではクミたちが福城に来たわけではなさそうだな。遠目に、漠然と感じる程度だが、門衛の者たちに本気さが感じられん」

「……そうだね。槍を構えて、しゃんとして立ってるけど、それだけ……」

「……それに、あれは守衛手ではないな」

　明良（あきら）は目を細め、門衛らを注視する。

「胸当てに、平手を守るための金（かな）手甲（しゅこう）……。あの夜、主塔の袂（たもと）にいた者らと同じ装備だ……」

「……司教の私兵かしら？」

「……判らん」

　ひととおり物見（ものみ）を終えたふたりは、腰を落とし、草藪のなかに形（なり）を隠す。

「クメン様たちを助けだすには、どこに囚われているのか、町の中に入って探るしかないわ。外壁も高くて登りきらない。あれだけの人数を相手にもしてられない。どうする？　もし、いい手立てがないようなら……」

　「ワ行・奪地（だっち）」の危険性はすでに明良には話してある。

　それ以外の手段を訊いた美名に、少年は「夜だ」と答えた。

「もうすぐ日も暮れる。夜陰（やいん）に乗じて侵入しよう」

「夜でもこの警戒は緩まないと思うけど……」

「河を行く」

　「河？」と首を傾げる相手に、明良は頷いて返す。

「町を分断するように流れる城喜（しろき）川（がわ）に潜り、這入（はい）る。あれだけの大河だ。俺たちふたりだけなら夜の闇も手伝い、見つかる恐れは低いだろう」

「でも……、たしか、あの川にはアヤカムが……」

　旅に慣れ、何度も城喜川流域を行き交った経験をもつ美名は、かの大河に棲むアヤカム、「襟巻（えりまき）靭（ゆぎ）」のことを知っていた。

　腕を入れれば強靭（きょうじん）に巻き付かれ、最悪の場合は、河に身を引きずりこまれてしまう。ましてや、潜水などしたらひとたまりもないであろう。

　しかし、美名の心配に対しても明良は頷いた。

「対処法がある。ヒトの旅路は、どこで何が役に立つか、判らないのが楽しいところだな」

「……対処法？　アヤカムへの？」

「そうだ。まずは、俺がこの町に来て、寝起きに使っていた小屋へ行こう。工作の必要がある。一応、出掛けには隠すようしてきたから、道具も残っているはずだ。大事なものが失くなっていないか、少し気に掛かるのもあるしな」

　それからふたりは、人目につかないよう気を付けながら、明良が使っていた小屋――耕作放棄地の傍にあるボロ小屋へと向かった。

　辿り着いた小屋では、何ら異状はない様子。ヒトが隠れ潜むような気配もない。

　それでも警戒しながら内部（なか）へ入ったふたりだったが、やはり無人であり、ただのボロ小屋であった。

　内部を見回す美名を余所に、明良は慣れた様子で進み入ると、朽ちて剥がれた壁板の中に手を突っ込み、背負い袋を取り出した。

「……誰かが入った形跡はあるが、ともかくは無事だったな……」

　座り込み、ひとつひとつ袋の中身を取り出し、確かめている明良の傍に美名も腰を下ろすと、彼女は目の前に置かれた物に目が留まった。

　緑色の上質な彩色紙（さいしきし）でできた袋包み――。

　美名の視線の先を察した明良が、「髪だ」と教えてやる。

「『紙（かみ）』……？　うん。見れば判るけど……」

「開けてもいないのに中身が『髪（かみ）』だと判るのか？」

「……『紙』の中に『紙』を入れてるの？」

　ひとしきり噛み合わないやりとりを続け、それがお互いの勘違いであると判ると、呆れて笑い合ったふたり。

　それも落ち着いてから、少年は包みを開けて中身を見せてやった。

　二種類――いや、ふたり分の黒い髪の束。

　艶やかに光沢のあるものと、少しクセがあって固そうなもの。

「そういえば……、少しは伝えたが、再会してからこちら、騒動続きで、ゆっくり話せてはいなかったな……」

「離れてた間（あいだ）の……、見つけ出せた『劫奪（こうだつ）者』のこと？」

「……そうだ」

　ふたりで並び座り、工作で手を動かしながら、明良は希畔（きはん）での出来事を語ってやった。

　動力（どうりき）大師コ・ギアガンとその弟子との出会い。

　去来（きょらい）大師ホ・シアラとの出会い。

　シアラという男の正体。

　司教に通ずるかもしれない、「転呼（てんこ）」という不可思議な魔名の存在。

　そして、シアラが洞（うろ）蜥蜴（とかげ）を使役（しえき）し、クシャの村を襲った理由――。

「あの教会堂師の悪行が明るみになったから……。そのせいで、クシャが……」

　では、「クシャの災禍」は自らのせいになるのではと、みるみると顔を曇らせていく美名に、この時ばかりはと工作の手を止め、明良は少女の手を取る。

　顔を上げた美名は、すでに二粒三粒、涙を零していた。

「泣くな」

「……」

「泣いて、クシャの者らが蘇るのか？」

　紅い瞳をさらに赤くさせ、少女は少年を見つめる。

「お前は……、お前とクミは、正しいことをしたんだ。そのことに誇りを持たないでどうする。それこそ、クシャの者たちへの冒涜（ぼうとく）だ。それこそ、悪逆どもを笑わすだけになるぞ」

「……明良」

「強くなろう、美名。俺も……、強くなる」

　瞬きを繰り返し、美名は「大丈夫」と力強く頷いた。

「ヘヤで誓ったの。クシャのことは大事に覚えておく。クシャで出会えたヒトたち、ミカメさん、村長様、ユリナ様……。心に刻んで、私の旅路を行くって。だから……、大丈夫よ」

　涙を拭った美名の顔に、えくぼが出来る。

　その笑みがただの愛想や虚勢ではない、美しいものであることに、明良はひとつ、安堵した。

「じゃあ、私、行ってくるね」

　もうひと度、目元を拭うと、美名が立ちあがる。

「……行くって、どこにだ？」

「もう。河から福城に這入るのに、動物の血が要るんでしょ？　もうすぐ夜になってしまうわ。兎か狸、捕らえてくるから」

　そう言って、美名は大剣を携え、夕暮れの中へ飛び出していった。

　見送る明良は、少女の薄昏（うすぐれ）の影に不安を覚える。

　それは、「強くなる」と自らが言葉を放ったときにも過（よ）ぎった、言い知れぬ、焦燥めいたもの――。

（美名……。お前は、俺が幻燈（げんとう）大師のことを告げたとしたら、今と変わらず、強くいてくれるだろうか。大師の死が確実になっていないとはいえ、怖気づき、話すことを先延ばしにしている俺を、今と変わらずに見てくれるだろうか……）