真名神代伝

ふたりと大河 ２

　子（ね）の鐘が響く夜半、明良（あきら）の姿は、町に対して上流となる城喜（しろき）川のほとりにあった。

　少年の上半身は裸体。下穿（ば）きのみの姿。

　傍らには、木の棒が三本ほど寄り集められた工作物が四組ほど。棒の一本一本には、狸の血がべっとりと塗られている。

「行こうか」

　夜の河面を眺めていた少年には背後から声がかけられたが、明良は表情を強張らせるのみで、相手に向き直らない。

　応じてくれない少年の視界に、少女が割り込んできた。

「何見てるの？　見回りでもいた？」

「……うっ。……い、いない」

「そう。なら、早く行こうよ」

　顔を逸らした明良は、一瞬だけ見えてしまった美名の姿を忘れようと努めた。

　丈（たけ）の短い下穿きに、胸には単（ひとえ）帯を巻きつけただけの姿。

　月光に浮いた白肌が、儚げで綺麗だった。

「ほら、明良」

　男子の気恥ずかしさなど知らず、工作物をふた組、手にとると、少女は河原へと下りていく。

　この危急の事態に何を恥じらっている場合か、と自らを叱咤（しった）した明良は、残りのふた組を持って少女のあとに従った。

「温かいけど、夜だとやっぱり寒そうね……」

　河辺から眺め、美名が呟く。

「水中で襟巻（えりまき）靭（ゆぎ）を認めたら、教えたとおりに」

「うん」

「……あ、それと……、だな」

　明良は背負い込んでいた「神代（じんだい）遺物（いぶつ）・合わせ筒（づつ）」を外すと、その抜き口に下がっている根付（ねつけ）物を取り外した。

　美名が「神世（かみよ）のお土産よ」と、少しだけ頬を赤らめて渡してくれた、模（かたど）り人形。彼女が教えてくれたとおり、どこか、クミに通ずる面影を持つ、黒ネコの根付だった。

「これを……、『ヒコくん』だったか。その袋に入れておいてくれ。失くしたくないからな」

「そうね……。そうだね」

　美名は、背負っていた袋を下ろす。

　これも、美名が言うところ、「神世の思い出」の巾着（きんちゃく）袋であった。

　サリサリとした妙に滑らかな肌触りの布でできており、津絹（つきぬ）へ向かう途上、雨に見舞われた際、彼女はこの袋の防水の効に気付いたのだという。

　美名と明良の衣服はこの中にしまってあり、袋口はきつく縛っていた。

「……美名の『ナコちゃん』はいいのか？」

　身を屈め、結びを解いている美名から目を背けつつ、明良は問う。

「うん。『ナコちゃん』は、久美（くみ）さんがかなりきつく縛ってくれたからね。大丈夫だと思う」

「……失くしても知らんぞ」

「そのときは……。『ヒコくん』、返してもらおうかな」

　少女の無情な宣言に、少し呆然としてしまう少年。

　その姿に、ふふっと可笑しそうに微笑む美名。立ちあがり、袋を背負い、河面に向かう。

　気を持ち直すように首を振ると、明良は「行くぞ」とぶっきらぼうに言い放ち、先んじて大河へと入っていった。

　＊

　夜の河。

　遠目には木切れが流れているように見える。

　よほどの警戒の念を持ち合わせていないかぎり、その流れ木を訝（いぶか）しむものはいないであろう。

　しかし、その水面下では、それぞれに刀を携えた少女と少年が、下流に向けて泳ぎ進んでいる。細縄で木切れ――工作物を曳（ひ）き、潜水している。

　たびたび、彼女らは息継ぎのために顔を出すが、静かに、木切れの合間に顔を出すものだから、やはり目立ちにくい。

（やっぱり少し、冷えるわね……）

　静かに泡沫を吹き出しながら、美名は水中を見回す。

　月光明るく、水質は上々とはいえ、夜の水の中とあっては視界は劣悪。優れた美名の視覚であっても、手を伸ばした少し先が見える程度。

　ただ、自らのみが在る孤独。

　それでも、前を行く少年の影に、美名は頼もしさを感じるのだった。

（明良……。私は……）

　泳ぎ進みながら、物思いに入りかけていた矢先、少女の視界の端で何かが蠢（うごめ）いたようだった。

　黒い縄がうねるような動き――。

（来たわね。アヤカム……）

　襟巻（えりまき）靭（ゆぎ）。

　彼らには、朝も昼も夜もない。

　この河に自分たち以外の生物が入り込んできたとき、その臭いを嗅ぎつけたとき、それが彼らの活動の時である。

　絞めて、沈めて、吸う。

　本能に従い、アヤカムは少年少女に忍び寄る。