真名神代伝

夫婦喧嘩と隠し事

　夜の海。

　本総（ほんそう）大陸と大都（だいと）大陸の間に在る、「広西海（こうせいかい）」。

　波は少し荒れているようだが、そんなものは障りにもならず、ふたつの月を背景に、気ままな様相で飛び過ぎていく影。

　美名、明良（あきら）、タイバ大師の三人を乗せる、「遊泳（ゆうえい）」の識者（しきしゃ）術が施された絨毯（じゅうたん）布である。

「それじゃあ、私たちは偽計（ぎけい）のせいで冤罪（えんざい）を受けてるのね……」

　本総大陸に向かいながらの空の上、明良は、現状が判然としない様子の美名に説明をくれていた。

　「夢乃橋（ゆめのばし）」の終局、自分らが「何処（いずこ）か」に囚（とら）われたあと、タイバ老師を含む他の者たちは主塔を脱し、逃げ去ったこと。

　その直後、自分たちが罪人であると、司教が公言したらしきこと。

　「何処か」を脱け出した明良が、アヤカムにあわや食われんとする間際（まぎわ）、識者大師が助け出してくれたこと。

　意識を取り戻し、「十日の猶予」があると知った明良の訴えにより、ふたりで美名を探しに来たこと。

「でも、どうやって私の居所が知れたの？」

「これだ」

　明良は懐中より円形の金（かな）装飾（そうしょく）――「指針釦（ししんのこう）」を取り出す。

　少年が蓋を開けると、内部（なか）には月光に輝く銀色の髪が入っていた。

「これ……、私が切った……」

「昏中音（くらくあたるおと）に呑まれ、衣服さえ失った俺だったが、『幾旅金（いくたびのかね）』と、お前の誠心（せいしん）の証である、この髪束だけは残った」

「明良……」

　顔を上げ、少年を見る美名。

　しかし、その拍子、明良はふいと瞳を逸（そ）らしてしまう。

　その態度に少し不思議なものを感じたが、二色（にしき）髪（がみ）の少女は老大師に向き直ると、「ありがとうございます」と頭を下げた。

「私も明良も助けていただいて、タイバ様には恩も返しきれません」

「礼なぞ要らんよ。小僧を救い出したのはバリに依（よ）るところじゃし、お嬢ちゃんを迎えに来たのも、小僧が『行かないと自害する』と儂（わし）を脅し倒したからじゃ」

「自害……」

　美名はふたたび、少年に向き直る。

　しかし、彼を見つめる少女の瞳には、相手を咎（とが）めるような色があった。

　それを気取（けど）った少年は、目に見えて狼狽（うろた）える。

「明良。なんで『自害』なんて口にしたの？」

「それは……、識者大師が俺を探しに来た理由が、クミが持つ、『神世（かみよ）の稼ぎ方』と引き換えだと言うものだから、だな……」

　美名は唇をキッと結び、震えだした。

　明らかに怒っており、それをなんとか抑え込んでいる様子。

　狼狽えながらも明良は、ここでは逸らしてはいけないとばかり、少女の瞳に応えた。

　そうして、頭を下げた。

「……すまん」

「……すまん、じゃない」

「大師の力を借りるには、それしかなかった」

　頭を上げた少年は、深（しん）として少女を見つめる。

「……すまん」

「……もう二度と『自害』なんて口にしないで。それを聞いて、今、私の心がどれだけ沈んだか……」

「判った……。自省する」

　それでもなお向き合い、睨み合うようでもあり、見つめ合うようでもあるふたりに、老大師は「やれやれ」と嘆息（たんそく）を吐く。

「どこの夫婦も女主人ばかりじゃが、お前様らもその例に漏れんようじゃの……」

「……タイバ様……」

「おぉ、怖い怖い」

　美名の咎（とが）め顔に肩を竦（すく）めてみせたタイバであったが、「じゃが」と言うと、その面差しに険を取り戻した。

「前言のとおり、もうひとつの頼みには応えられんぞ、小僧？」

「……もうひとつ？」

　小首を傾げ、美名は明良に顔を向ける。

「福城だ」

「……クメン様や、メルララ様ね」

　明良が頷く。

「美名を探す途上、クミらと落ち合うはずの場所に行ったんだが、そこには『数日したら絶対に戻る』との紙切れが木に打ちつけられているだけで、姿がなかった」

「……クミたちも福城に向かったの？」

　「判らん」と答えたのはタイバ。

「じゃが、心配無用じゃろ。行き先が福城や人里でなければ、なまなかな危険なぞ危険ではない連中じゃ」

「……そうよね。モモ姉（ねえ）様も最強の波導（はどう）大師様もいらっしゃるんだものね」

　そう言った美名の隣、明良の心中には苦いものが走る。

　トバズドリにて、附名（ふめい）大師バリより明良が受けた宣告、「誰かが魔名を返した」。

　昏中音（くらくあたるおと）から助け出されてのち、逃げ延びた者らの顔ぶれをタイバから聞いた明良は、「魔名を返した」のが誰であるか、すぐに察した。

　死んだのは、モ・モモノ幻燈（げんとう）大師。

　タイバ大師も少年のその見解には頷いた。

　明良自身、飄々（ひょうひょう）と妖女（ようじょ）じみた幻燈大師とはまだ関係が浅い。

　しかし、短い間（あいだ）であっても、皆（みな）に確固とした覚悟をもたせ、「夢乃橋」を先導する手練（てれん）手管（てくだ）を目の当たりにした。感心し、尊敬に値する大師だと見上げていたのである。

　その重鎮が死んだ。

　死に際の直前まで、共にいたにも関わらず、魔名を返させてしまった。

　少年の気勢は、おおいに沈んだ。

　必ず仇（あだ）討ちを為す、と心に決めた。

　だが、美名。

　モモノを「姉（ねえ）様」と呼び、彼女への信頼と親愛が深い少女。

　前もって、このことは自身の口から伝えるとタイバ大師には念押ししてある。

　しかし、いざ向き合い、事態の説明をしていると、明良は「モモノ大師が死んだ」ということを伝えられずにいた。

　まだ推察の域を出ないこともある。

　忌々しい占い大師の言など、信ずるに足らないと考える面もある。

　だが、それは言い訳にすぎない。

　明良自身も自覚してはいないが、彼は、少女が哀しむ姿を見たくなかった。

　美名が打ちひしがれる姿は、クシャのあのときだけで充分だった。

　それは、明良の「焦がれる想い」がもたらす、小さな願いだった。

　少しだけ開いた会話の間（ま）に小さく首を振ると、明良は続ける。

「居所知れないクミたちのことはどうにもできない。無事でいてくれと願うしかない。だが、それ以上、目下に迫って危険な者たちがいる。クメン師やゲイルを助け出すことを、識者大師には頼んだんだ」

「……そうよ。そうよね。もし、クミたちも福城に向かってるんだったら、私たちも加勢にいかないと……」

　ふたりに視線を向けられたタイバ大師は、それでも平然とした顔で「行かんぞ」と告げた。

「お前様らこそ、ゼダンの脅威が身に染みた連中じゃろうて。なぜ、死に急ぐか」

「死にません」

「死なん」

　声を揃えるふたりに、聞こえよがしにため息を吐くタイバ。

「この空中行（くうちゅうこう）、先導しとるのは儂じゃぞ？　この布はこのまま、クミ様らとの約束の地、『天咲（あまさき）』に向かうんじゃ」

「では、ここで下ろしてくださいますか」

「ここで……、海にか？」

「はい」

　横目でチラリと美名を見遣った大師は、そのまま、眼下にも目を向けた。

「……お嬢ちゃん。それは、『自害する』と言っとるのと変わらんぞ？　先刻に小僧を諫（いさ）めたばかりの当人が、そんなこと口にしてよいのか？」

「構いません」

「……小僧は止めんのか？」

「俺も一緒に下りるのだから、止めるはずもない」

　タイバは、呆れたように長いため息を吐くと、「無頼が過ぎる」と呟いた。

「……小僧の形見と引き換えじゃ」

「……？」

「髪でも刀でも何でもいい。自筆の証文（しょうもん）付きで、じゃ。儂が、確かに一度は小僧を連れたという証、されど、勝手に下りていったことの証左とするため、何かしら置いていけ」

「……それなら、いくらでも用意しよう」

「さすれば、どうせ『天咲』までの途上みたいなものじゃ。福城の近くで下ろしてやる」

　顔を見合わせ、美名と明良は顔を晴れさせる。

「……タイバ様！」

「心配り、すまない！」

「喜ぶのはいいが、儂は下りんぞ？」

　「はい」と「承知した」。

　言葉は違えど、まったく同時に頷くふたりに、老人は呆れて首を振る。

　それから、丸一日近く、絨毯は西を目指して飛んだ。

　この空中行（くうちゅうこう）、自分の足を使う必要がない美名は、おおいに体を休めることができた。

　福城にほど近い森のなかに下り立った少女と少年は、憮然（ぶぜん）としたまま飛び去っていく識者大師を見送り、福城へと足を向けはじめた。