真名神代伝

少女と少年 福城編

津絹の裏路地と罪人の少女

　息遣いも荒く、人家の隙間、暗い路地に身を潜める者があった。

「はぁ、はあ……。どういうこと……？　どうなってるの？」

　警鐘（けいしょう）が鳴り響くなか、真紅の目を泳がせ、路地の左右に目を配り、誰もいないことを確認すると、少女はその場に座り込む。

「なんで……、なんで追われるの……？」

　もうひとつ、「なんで」と呟（つぶや）く少女。

　美名である。

　「夢乃橋（ゆめのばし）」の夜、主塔での司教ゼダンとの争いの果て、彼女の身柄は司教の「何処（いずこ）か」に囚（とら）われたはずである。なのに、今現在の彼女の姿は、「何処か」でも福城（ふくしろ）でもなく、この港町、津絹（つきぬ）の裏路地にあった。

　なぜか。

（気づいたら……、私は見たこともない、麦畑みたいなトコロにいた……。畑仕事のヒトを見つけて聞いたら、ここは大都（だいと）の大陸……。本総（ほんそう）大陸の福城から、海さえも渡って、大都大陸まで来てた……）

　少女は自らの腰に提（さ）がる刀（かたな）鞘（ざや）に目を落とす。

　白い、何かの動物を模したものであろうか、刀の抜き口のところ、プラリと揺れる根付（ねつけ）物（もの）を見下げる。

（「神世（かみよ）」に行ってたせい……？　「神世」から帰って来たから？）

　ともかくも、それからの美名は福城を目指し、急いだ。

　ヒトに道を尋ねながら、時には使役（しえき）の早馬を貸してもらいながら、美名はまず、海を渡ることを目指した。

　そうして、ほとんど休むことなく移動してきた四日目、この津絹の町に辿りついたのである。

　だが、この町では異状が待っていた。

「……ッ！」

　表通りにヒトが近づいてくる気配を察し、美名は身を縮める。

　裏路地のなか、気配を殺し、闇に身を溶け込ます。おかげか、近づいてきた者らは少女の存在に気付くことなく、会話を始めた。

「どうだ？　餓鬼（がき）はいたか？」

「いえ。まだ見つかりません」

「そろそろ日も暮れるぞ。守衛手がぞろ揃ってたにも関わらず、町中に逃がしてしまった汚名、早く雪（すす）がねばならん。なんとしても捕らえるんだ！」

　上役（うわやく）の喝（かつ）の直後、津絹の守衛手らは散開していく。

「……ふぅ」

　彼らの気配が辺りから消えたのを確認し、美名は小さく長く、息を吐く。

（……渡海を目的にやってきたこの町で……。どうしてだか私は、守衛手に追われてる……）

　津絹の町は、同じ港町とはいえ、ヘヤほどには大きくない。

　美名が遠目で見た限り、町に囲いはあるが、門衛を置くような規模の町ではなかったはずである。

　だが、門衛はふたりいた。

　町に入ろうとする者、出ようとする者の全てを、ひとりひとり検（あらた）めていたのだ。

　それだけで不穏を察していれば、いくらかよかったのかもしれない。

　だが、道行きを焦っていた美名は、町に入ることを急いだ。

　律儀に身元検めの列に並んだ美名だったが、まもなく、どこから現れたのか、武装した守衛手に囲まれた。

　何かの誤解か、と捕り物を止めるよう訴える美名。

　しかし、守衛手らは耳を貸さず、少女に槍を向けてきたのだ。

　やむを得ず、美名は「嵩（かさ）ね刀（がたな）」を抜いた。

　守衛手の輪を突破し、町中（まちなか）に逃げたのだ。

　そうして、今に至る。

「いたぞッ！」

　さきほど会話が聴こえた側とは逆側、守衛手の影が叫んだ。

　常時の美名であれば接近には気付けていたはずだが、今の彼女は寝る間（ま）も惜しんで移動を続けてきたのと、不意に起こったこの逃走のため、衰弱が著しい。注意が逸（そ）れがちになっていた。

「くっ？！」

　迫りくる影とは反対側に美名は駆け出す。

「出てきたぞッ！」

「捕らえろ！」

　裏路地から飛び出した先、表通りでも、さほど遠くないところに守衛手の白衣が散見された。

　薄暮れかけた通り。

　美名は人影のない方へ、その小柄な身を急転回させた。

「待てぇっ！　咎人（とがびと）が！」

（……咎人？）

　背後で恫喝する守衛手の言葉に、美名は耳を疑う。

「なんで……、なんで私が咎人ッ？！」

「主都を騒がし、この津絹をも騒がせようというのか！」

　謂れのない罪に歯噛みし、美名は駆ける。

　だが、疲れもあり、町のつくりも知らないがため、後続を振り切ることは適わない。

　やがて、美名は袋小路に行き当たった。

「……ッ！」

「手間取らせて……」

　直後、三人の守衛手が袋小路の出口を塞ぐように立ちはだかる。

「おとなしく捕まるんだ……」

　じりじりと迫る、槍の穂先。

　両側は石造りの二階建て人家。背後は、これも石造りの町囲い。

　地に足をつけている限り、美名にはもう、逃げ場はない。

（「奪地（だっち）」を使うしかないの……？）

　「奪地」とは、美名が名づけた「重みを奪う」劫奪（こうだつ）術のことである。

　これで自身の「重み」を奪えば、飛翔することができ、この場から脱することが適（かな）う。どころか、はじめからこの術を行使していれば、町を脱け出ることはおろか、自分自身で容易に海を渡れたはずである。

　しかし、すでに美名は、「『ワ行・奪地』は危険である」と認識していた。

　それは、美名が「神世」から帰ってすぐのことだった。

　「自らの『重み』を奪い、『嵩ね刀』を振るうこと」。

　それが「神世」と居坂を行き来する術（すべ）だと学んできた美名は、念のためにとそれを試したのだ。

　しかし、神世往来（おうらい）の術は為し得なかった。

　いくら刀を振ろうが、無駄だった。

　そのことにも困惑した美名だったが、それ以上に、自らに訪れたあまりに急激な疲労と不調にも当惑した。

　ただの十数回、重みを奪ったままに刀を振っただけである。なのに、あまりに頭痛がひどく、鼻血が止まらず、視界は霞（かす）んだ。体はふらつき、手に指に力が入りづらくなっていた。日頃の鍛練では十数回どころではなく、百数十回振ってもなんともないというのに。

　そこに至り、美名は「奪地」が孕（はら）む悪作用を自覚したのだ。

　「この劫奪術は、短い間ならまだしも、継続的な行使では人体に害を及ぼす」。

　ゆえに美名は、福城を目指すのに「奪地」を使わず、真っ当な移動をしてきたのだ。

「大門のときとは違って、おとなしくなってくれたな……」

「観念したか……？」

　次第に増えていった槍先は、少女に向けられたまま、あと数歩にまで迫っている。

　にじりよる切先の群れを見つめながら、美名はひとつ、後退（あとずさ）る。

（……飛ぶしかない！）

　少女が意志を固めたときだった。

　美名の視界は不意に上昇した。

　守衛手らの影から一転、目の前の景色が、夕焼けに染められる津絹の町、そして、大海の波頭の煌めきへと変わっていったのだ。

　空にいる。

　飛んでいる。

　自ら「奪地」を行使したわけではない。その直前だった。

　何かに脇を抱えられ、身が浮かんだのだ。

「美名ッ！」

　少女が振り向くと、そこにはふたりいた。

　夕光りを受けてもなお、黒髪と瞳の青灰（せいはい）色が際立つ少年。

　白髭豊かに、禿頭（とくとう）を輝かせている老人。

「明良（あきら）！　タイバ様！」

「無事か？！」

　魔名術で浮かぶ絨毯（じゅうたん）の上から、明良は美名を掬（すく）い上げていたのだ。

　身を絨毯へと移してもらった美名は、「ありがとう」と言って目を潤ます。

「……行くぞい？」

「頼む、識者（しきしゃ）大師！」

　呆気にとられて見上げるだけの守衛手らを後（あと）にし、三人はそのまま、海の上空へと飛び出していった。