真名神代伝

天咲の塔と札囲いの男 １

「頂上からだとやっぱり格別ねえ。確か美名が『お宝の景色』だなんて言ってたと思うけど、判るわぁ～」

「ここからまた、ぴゅーんって飛び出したいのん！」

　本総（ほんそう）大陸最高峰の頂きに立った一同。

　眼前に迫るは日輪だけを抱え、際限なく延びる空。身よりも低いところ、群れて流れる白雲（しらくも）。その垣間（かいま）の奥、広がる緑。

　登頂の充足感もあり、心震える絶景であった。

「……惚けてる場合ではないでしょ」

「そうね。フクシロ様、『塔』への入り口ってどこなんです？」

「これだのん？」

　言いながら、ニクリ大師はすぐ近くの石碑（せきひ）に近づいていく。

　見渡せば歴然ではあるのだが、碑はこの地が大陸の最高地点であることを示すもののようだった。「だった」というのは、山を登って来た者が為したのか、何かしらの災害でそうなったのか、損傷が激しく、斜めに傾き、表面に彫られていたであろう文字も『此（こ）の地は』しか読めないためである。

　ヒトの背丈ひとり分ほどの高さで、周囲にはこれ以外、人工物らしきものは一切見当たらない。

　しかし、フクシロはかぶりを振った。

「この碑が目印ではありますが、違います。北はどちらになりますか？」

　「あっちよ」とニクラが指し示した方角に向いて、フクシロは歩き出す。

　確かめるようにゆっくりとした足取り。

　他の者も当惑しながら彼女に従っていくが、そのうちにクミも気が付いた。

（そっか。魔名教の教主しか知らない重要な場所なんだから、あからさまに入り口があったり、あんな目立つ石碑だったりしないわよね……）

　数十歩は歩いただろうか、つと教主フクシロが立ち止まり、「そこのようです」と指を差した。

　そこは、何の変哲もなさそうな山肌の地面。彼女らが山を上って来た道とは逆側、ゆるやかな下りを少し行った先にある小さな窪地（くぼち）であった。

　少女らとネコは、その窪地を眺め下ろして並び立つ。

「ホントに何もなさそうだけど、そこなんですか？」

「はい。ここを掘り起こして少しすると、入り口があるはずなのですが……」

「掘り起こすって……。ここに来て力仕事ってわけ？」

「リィの出番だのん！」

　肩を落とすニクラを余所（よそ）に、勢いづいたのは波導（はどう）大師ニクリ。

「よぉ～し！　ラ行・雷槍（らいそう）！」

「あ、馬鹿リィ！」

　姉からの制止の声だったが、大師の平手はすでに振られていた。

　直後、雷の槍が轟音とともに光り、へこみ地に降り落ちる。

「きゃッ！」

「わぁッ？！」

　爆風激しく、飛び来る石礫（せきれき）。

　咄嗟（とっさ）に身を挺（てい）したニクラの陰で、クミとフクシロは悲鳴を上げた。

　少し離れていたとはいえ、ラ行波導大師が得意の『雷電（らいでん）』。

　威力に恃（たの）んで地面を抉（えぐ）ろうと詠唱したのだろうが、朦々（もうもう）と土煙が舞い上がったため、その成果をすぐに判じることができない。　

　煙のなか、クミは「ちょっと！」と叱責の声を上げた。

「リィ！　魔名術使うなら使うって宣言してからにしてよ！」

「……ごめんだのん」

「ま、波導大師サマの『雷電』でも、使いドコロを考えないとね。ほら」

　ニクラの呆れたような声。

　一同は、土煙が落ち着いてきた窪地を覗き込む。

　地面は確かに「雷槍」の直撃を受けてはいたが、もともとがへこみ地。周りの地面が崩れ落ちて穴を埋めた格好になり、結局は雷撃以前と大差ないようだった。

「むしろ、崩れやすくなって危険になったかな」

「……ごめんだのん」

　身を小さくしてしまった妹ニクリに姉ニクラは肩をすくめ、ため息を吐く。

「仕方ない。時間はかかるかもしれないけど、フクシロ」

「はい？」

「『ヤ行・膂力（りょりょく）強化』、かけてもらえる？」

「……掘り起こすのですね？」

「そうよ。ニクリには目一杯かけて」

「……のん？」

　目を丸くするだけの妹に、姉はまたひとつため息を吐いた。

「アンタの『出番』なんでしょ？　筋骨逞（たくま）しくしてもらって、汚名を雪（すす）ぎなよ」

「……うん、判ったのん！」

　顔を晴れさせ、頷く波導大師。

　だが、彼女が汚名を雪ぐことも、筋骨逞しくなることもなかった。

「お困りですか？」

　窪地を眺め下ろしていた少女たちに、背後からふいに声がかけられた。

　目を瞠（みは）り、振り向く一同。

　ニクリとニクラの姉妹は平手をかざし向けもした。

「誰？！」

「……いえ。先ほどのような『雷電』は無用ですよ。私に害意はありません。それに……」

　彼女たちよりも高い位置から見下げてきていたのは、背に負う青空と同じ色をした頭髪の男。

　藍（あい）色の長衣を腰の革ひもで締めただけの簡易な服。

　目立つのは、顔の下半分を覆うように巻いた萌黄（もえぎ）色の布と、魔名術を放つのを待ってくれと言わんばかりに向けてきた左腕――。

「ご覧のとおり、私は『札囲い』の身。波導（はどう）の才媛（さいえん）を相手に何を為せましょうか」

　かの男の腕には手首から先がなく、断面と思（おぼ）しき箇所には黒い布が纏（まと）われていた。