真名神代伝

さまよう者らとラジオ放送 ３

　識者（しきしゃ）大師ノ・タイバの離反（りはん）宣言。

　クミは「そんな」と呟いたきり、言葉を失ってしまう。

「……聞いたじゃろう？　司教ゼダンは健在。モモノは敗（やぶ）れおった。儂（わし）らは一夜にして大罪人じゃ。大勢（たいせい）は決したんじゃ。『教主フクシロが率いる徒党』は、一敗地（いっぱいち）に塗（まみ）れきった」

　彼の言葉は、ネコからは血の気を奪い、教主には顔を覆わせ、波導（はどう）の少女たちには彼を睨ませるに及んだ。

「イバちん、ヒドいのん！　そんな言い方、ないのん！」

「……ふん。跳ね返りよ。老害にはなまなかな誹（そし）りなぞ届かんぞ？」

　もう一度鼻で笑い、タイバはクミに向き直る。

「さぁ、クミ様よ。明かしてもらおう。言うておくが、儂は少し平手を振るだけじゃ。それだけでお前様らは天空よりの落ち鳥となること、忘れるなよ？」

「ぐぬぬぅ……」

「……下劣なジジイ……」

　歯軋りする波導の少女たちの隣、クミの目からは涙が零れる。

　「神世」から居坂（いさか）に現れて以来、クミには楽しいこと、悲しいこと、辛いこと――、様々なことがあった。

　どんな時も、生来の前向きさで小さなネコは歩いてきた。

　だが、今より無力を痛感させられたものはない。今より絶望をつきつけられたことはない。

　目の前の老人の無情さだけが悔しいのではない。

　すべて。

　美名が消え、明良（あきら）が消え、訳も分からず遁走（とんそう）し、嘘ばかりの罪を被り、それを白々と公言されている現状。

　あまりに一気に、苦境ばかりが襲ってきてやしないか。

　彼女の瞳はただ、ぽろぽろと落涙する。

　せめて、美名。

　旅の供連れ、大切な友人、想えば心が温かくなる、純心誠実な少女。

　彼女がこの場にいてくれたなら、どんなに心強いことか――。

　しかし、震えながら顔を落としたクミは、気が付いた。

　自身の首元、キラリと揺れる「指針釦（ししんのこう）」。

　大橋にて、タイバより返された神代（じんだい）遺物（いぶつ）。

　主塔に向かう間（あいだ）、とりあえずはとしまっていた「少年の髪の毛」をふたたび収め、美名が手ずから付け直してくれた、ネコの首飾り。

　その遺物の盤面、針が青く光り、一方向に向けて針先を留（とど）めている。

（明良……！　明良が今、どこかにいる……！）

　回転しない針は、少年の生存を確約する証。

　クミの折れそうになった心さえも導くかのようなその小さな針に、彼女は先ほどの「ラジオ放送」が始まる前、自身が言いかけようとしていたことを思い出した。

　空をさまよっている間（あいだ）、彼女が思い起こしていた「とある考え」。

　この絶望を覆（くつがえ）しうる、希望の糸口――。

「わかったわ……」

　ニクリとタイバが言い争う声のなか、クミは呟いた。

　耳ざとく聴きつけたタイバ大師が、ニヤリとしてクミに顔を向ける。

「ほう。聞き分けがいいのう、クミ様よ」

「クミちん、なんだかよく判らないけど、ダメだのん！　イバちんの好きにするのはダメだのん！」

「……いえ、いいわ。『稼ぎ方』、話します……」

　「けど」と強く言って、ネコは顔を上げる。

「最後にお願いします。明良を探し出して来てもらえますか」

　ネコは四肢（しし）を折り、身を絨毯の上に伏せ、頭を下げた。

　その姿は、とても小さく頼りなさげな、黒い毛玉。

「なんじゃと……？」

「明良が戻ってきたら、そのときにお話しします。だから、お願いします、タイバ大師。お願い……」

「何を言っておる。小僧など、ゼダンめの『去来（きょらい）』に……」

　そこで、タイバ大師も「指針釦」に気づいたようだった。

　クミが伏せっているため、ちょうど絨毯の上に置かれたようになっており、その針先を読みやすい。

　数刻前、福城（ふくしろ）より逃げ出した直後、ネコの首元のその首飾りの針は、クルクルと回っていた。ネコがワァワァと騒ぎたてるときも、それに疲れたのか、おとなしくなってからも、変わらずにずっと回り続けていた。

　しかし今、針先は一点に止まっている。明らかにどこかを指し向いている。

「……その遺物か？」

　ノ・タイバは、「神代（じんだい）遺物（いぶつ）・指針釦」の性質を知っている。「針の回転」が「対象の死亡」を意味することも承知している。

　しかし、その「回転」は止み、遺物は針先を固めている。

　もしも、最前の「回転」が「死亡」ではなく、「対象が『去来の何処（いずこ）か』にいる」ことを示していたのであれば、その「回転」が止んでいる意味は、すなわち、「対象が『何処か』から出された」――。

「……小僧を、『何処か』より出でた小僧を、その遺物を使って、連れ戻して来いと言うておるのか？」

「はい。移動手段と、魔名術の力。頼れるのはタイバ大師しかいないんです……」

「……クミ様よ。約束を違（たが）えるのは道理にもとると思わんのか？」

「明良が戻るなら、絶対にお教えします。だから、お願い……」

　少女たちから恨みがましい目も向けられながら、タイバはなお頑固に「承服しかねる」と跳ねつけた。

「お願いです、タイバ大師……」

「ならん」

　小さな黒い毛玉が、さらに悲壮に縮こまっていく。

　黒毛から滴（したた）る雫（しずく）がポタポタと落ち、絨毯（じゅうたん）の布地に染みこんでいく。

「お願い……」

「……ならんと言うとる！」

　白髭の中、タイバ大師の唇も大きく歪んでいく。

「ホント……、どうか……」

「……」

　クミのか細い声のあとは、沈黙が長かった。

　時が止まったかのような場。

　そよりと絨毯の上を流れる風で、ようやくにそうでないと判るほどの沈黙。

　風に吹かれたのか、小さな涙の粒は流れて、「指針釦」の透き盤にポタリと落ちた――。

「……あぁああッ！」

　タイバはやおら頭を抱え、天を仰ぎ、騒ぎ叫ぶ。

　欲深で無情な老人は、小さなネコに根負けしたのだ。

「わかった、わかった、判ったわい！　さも儂がいじめてるようで、ただでさえ悪い気分がもっと悪くなるわ！」

「……それじゃあ……」

「為すだけ為してやるから、その恐縮を解け、クミ様よ！」

「……タイバ大師！」

　ネコは顔を輝かせると、ピョンと老人に飛びついた。

「ただし、じゃ！　まず間違いなくそうじゃろうが、小僧が捕囚になっとったり、針の向かう先が福城じゃったら、儂は手を出さん！」

「うん、うん！」

「少しでも危険を感じたら、すぐに戻ってくるぞ！」

「うんうん、うん！」

「クミ様もその時は観念して『稼ぎ方』を教授せいよ！」

「ありがと、ありがと、ありがと～ッ！」

　ネコは誰憚（はばか）ることなく泣き笑い、老人の胸元に頬をすり寄せる。

　まだ、取り巻く事態は何も好転していない。

　ただ、「明良が戻ってくるかもしれない」というだけ。

　だが、クミはそれだけでも救われるような心地になれた。

「ほんと、ホント、本当、ありがとぉ～！」

「判ったから、離れい！　嬢ちゃんといい、クミ様といい、お前様ら、誑（たぶら）かしを常道にすると、そのうちに痛い目みるぞ！」

「おカネに汚いところはアレだけど、大好きよ、おじいちゃん！」

「いい加減にせい！」

　「ラジオ放送」からすると、窮地（きゅうち）もこれほどかと窮（きわ）まった現状。

　しかし、憎まれ口を叩きながらも険（けん）が抜けた様子の老大師、彼の承諾を心から喜び、温かい涙を振り撒くネコ。

　ふたりのじゃれあうような姿に、飛び絨毯の上も少しばかり和（なご）んだ空気になる。

　ちょうど、近くに差し掛かっていた天咲（あまさき）の山。

　本総大陸の最高峰。

　クミの指示で山の中腹に絨毯は降り、ふたたびの合流をこの場でと定め、一同は明良を探しにいくノ・タイバを見送った。