真名神代伝

決意と負けん気 １

「それで、リィたちはどうするんだのん？」

　天咲（あまさき）の山中、少女ばかり三人と黒毛のネコ。

　中腹とはいえ、結構な高度。日も昇りきったが涼しく、少し肌寒くもある。

　彼女たちが「空を飛んでやってきた」ことを知らなければ、よくもそんな格好でと目を瞠（みは）りたくなるほど、山登りには適さない服装。

　ロ・ニクラに至っては、衣服も身体もボロボロ。憔悴（しょうすい）しきった様子でひとり離れ、木陰に座り込んでいる――。

　そんな姉をチラリと見遣ってから、ロ・ニクリはクミに訊ねた。

「イバちんが戻るまで、ここでずっと隠れとくのん？」

「……そのことだけど、私、思い出した事があるの」

　クミは、教主フクシロに向けて顔を上げる。

「教主様。この山が『天咲のお山』で間違いないですよね？」

「え？」

「タイバ大師には何の気なしに『ここで降りましょ』って言ったけど、『天咲山』……。『一番高い山』だし、方角もあってそうだし、ここかなって……」

「……いえ、私はあまり地勢に詳しくなく、ここがどこかは……」

　しかし、言葉の途中でフクシロはハッと目を瞠（みは）る。

「ここが『天咲』なのですか？　ではまさか、クミ様が思い出されたというのは、『変理（へんり）』のことを……？」

　小さなネコが頷きを返した。

「『争いをなくす』……。もう、そんな段階ではないかもしれないけど、私が……、私が皆の力になれそうなこと……。この前聞かせてもらってた、『客人（まろうど）の変理』で……」

　フクシロの顔には期待する輝きが差していき、ニクリの顔には不可解の色が増していく。

　しかし、クミが喋るのを遮るように――。

『輩（ともがら）よ、司教ゼダンである』

　「ラジオ放送」の声が、ふたたび一同の耳に飛び込んできた。

「えっ？」

「……また？」

　今度の「ラジオ放送」は、福城（ふくしろ）からさらに距離が開いたためか、空の上で聴いた声より幾分小さく、雑音のようなものが混じる。

『先ほどの者に加え、新たな罪人の風体（ふうてい）を伝える』

「新たな……？」

「イバちんが捕まったのん……？」

　困惑する教主と少女大師の一方、ネコは黙り、小さな耳を立てて「放送」に集中していた。

『ひとり、肩上ほどの白金（しらかね）髪の女、歳の頃、十三、四……』

　一同が聴き取ったのは、ふたり分の人相風体。明らかに美名と明良のもの。

『……十日だ。十日ののち、罪人すべての投降がなかったら、一党の捕縛したる者たちを刑にかける。これらを隠避（いんぴ）したる者も同罪だ。以上』

　いくらか上ずり、端的に命じるような口調を締めとして、「ラジオ放送」は終わった。

「どういうことだのん……？」

　困惑顔のニクリとフクシロの傍らで、クミの顔は晴れやかになっている。

「美名が無事ってことよ！」

「え……？」

「明良も美名も、捕まってないってこと！　どうにかして司教のトコロから逃げ出したってことよ！　ああ、よかった！」

　ひとり喜ぶクミに、ニクリとフクシロの困惑顔はまだ続いていたが、少し離れたところより、「そんなわけないよ」と冷ややかな声が水を差す。

「……『何処（いずこ）か』から、勝手に出てこれる術（すべ）なんてない」

　ラ行波導の熟達者、ロ・ニクラである。

　クミは彼女に睨みを返した。

「同行（どうぎょう）の術者でも出来ないのに、明良くんやあの娘（こ）に、出来るわけがないわ。ゼダン……様の、何か、策謀よ」

　一度も顔を向けずに言いきったニクラに、クミは大きくため息を吐いてやった。

「……やっとまともに口を開いたと思ったら、そんなことしか言えないわけ？」

「……」

「司教の声、聞いた？　さっきは取り澄ましたような仰々しい言葉使ってたり、聴いてるヒトに向けてフォローっぽいのまで入れてたのに、今のは全然だった。どこか少し、焦ってるようなカンジもあったわ。それよりなにより、タイバ大師が行く直前、『指針釦（ししんのこう）』はしっかりと福城とは逆の方角を指してた。きっとふたりで協力して、その『何処か』から脱け出してきてるのよ。いつの間にか逃げ出されて、それで司教は焦ってるのよ」

「……だといいね」

「……こんの、性悪ガールが……」

　睨むクミに、腫れた顔を背けたニクラ。

　険悪な雰囲気に慌てるロ・ニクリとフクシロだったが、波導の少女大師は、「そうだ！」とふいに大声を上げた。

「クミちん、クミちん！　さっきのお話の続きだのん！　『客人の変理』って何だのん？」

「そ、そうですね！　そういう話でした！」

　同調した教主フクシロがニクリに丁寧な説明をくれはじめた。

　それでひとまず、険悪な場はない交ぜにされる――。

　さて、教主が明かす「客人の変理」。

　魔名教教主に伝えられる、「客人」の特異能、「変理」。

　「居坂の理（ことわり）を変える」といわれる力（ちから）。

　それを為すためには天咲塔に赴き、内部にある大鏡に客人の姿を映す必要がある。

　元は、教主とクミとの謁見（えっけん）の目的は、「変理で争いをなくす」ことであった。

　今この状況において、この「天咲」の地にて、「変理」を為す。

　そうして、現在の司教との件はもとより、今後の居坂に起こるやもしれない、不毛な戦いをなくすことができる――。

　うんうんと頷いて訊いていた少女大師は、一気に顔を輝かせた。

「すごいのん！　それで一発逆転だのん！」

「ですが……、懸念すべきことがいくつかあります……」

「懸念……？」

　フクシロは「懸念」として、伝承のなか、「天咲塔」は「数日かけて攻略する」という表現が使われていることを述べた。

　「数日？」と目を丸くしたのは、クミ。

「そんなにかかるんですか、って……、あぁ！　ありましたね、そんなハナシ。うん、ありました……」

　「うひゃぁ」と困った様子で、クミは頭を抱える。

「私、ささっと行けるモンだと勘違いしてたわ……。美名たちも戻ってくるし、そしたらクメン様も助けに行きたいし……。どうしよう……」

　うんうんと唸（うな）って悩むクミを励ますように、教主フクシロは「行きましょう」と言った。

「……クメンや他の方々の救出を図りたいのはもちろんですが、モモノ大師が真っ先に逃がしてくださったとおり、タイバ大師がきつく諫（いさ）めてくださったとおり、おふたりが戻られても危険は大きいでしょう。『変理』に賭けてみる方がよいかもしれません」

「教主様……」

　フクシロの言葉は強い。自らに言い聞かせるようでもある。

「捕囚の者たちには申し訳ないですが、さきほどの司教の言葉を信じるとすれば、十日、猶予（ゆうよ）があります。この時間、無駄にすることないよう、『変理』を為すよう、私たちだけでもすぐに動いてみましょう」

　フクシロはニクリを見る。

　ヒトが変わったような凛々しい表情に、少女大師は少しだけ、たじろぐ様子を見せた。

「ロ・ニクリ波導大師、ご助力願えますか？」

「……もちろんだのん！」

　両の拳を振りあげ、満面の笑みで答えるニクリ。

　彼女の応えに柔らかく微笑むと、教主は黒毛のネコを見下ろす。

　クミもまた、凛然（りんぜん）とした瞳の直視に、ドキリとさせられた。

「クミ様。もとはこちらからの身勝手なお願い。それがこんな事態に至り、どう贖（あがな）えばよいか、皆目判りませんが、今一度のご助力、賜（たまわ）れますか？」

「当然です！　こっちからお願いするくらいです！」

　顔をほころばせ、口に手をあてる教主フクシロ。

　続けて彼女は、チラリと背後のニクラを見遣ったが――。

「……ふん」

　彼女は、わざとであろう、大きく鼻息を吹き、顔をより一層背ける。

　そんな反応に、フクシロはただ、寂しそうに困った顔を浮かべた。

「あんの、ブスクレ……」

「……いいのです、クミ様。きっとニクラさんも協力してくださいます。それより、準備を早速、はじめましょう」

　教主に制止されたクミは、「準備？」と首を傾げる。

「『塔の攻略』には日にちがかかるようですから、食糧を用意しませんと……」

「あ、そうね。行く気になってばかりいたわ……」

「できれば甘菓子も欲しいのん！」

「ふふ。なんだか、ピクニックみたいね」

　教主と少女大師のはしゃぐような様子は、虚勢であるとはクミにも判っている。

　しかし、一同を取り巻く事態と、先行き不透明な「塔の攻略」。

　この窮状に、年端もいかない少女ふたりが無理をしている。明るく振舞ってくれている。

　少しばかりではあるが、そのことはクミにも心強い。

　しかし、あとひとり――。

（……にしても、あの娘（こ）よねぇ……）

　ネコはチラリと、木陰の波導少女、ロ・ニクラを見遣る。

　不満そうな顔つきでそっぽを向いているが、顔を背けつつも、彼女の注意がこちらに向いていることは明白。

（教主様は……、ここにきて、変わろうとしてるみたい。でも、この娘（こ）もなんとかしないと……）