真名神代伝

少女と母娘 ４

「さぁ、腹が減ってはなんとやら、好きなの頼んでね」

「……あの、言いづらいんですけど……、私、今、おカネは持ってなくて……」

　久美は少女の生真面目な言葉に、また笑ってしまう。

　三人は、チェーンのファミリーレストラン、窓際テーブル席にいる。

　入店の際、美名の格好に少しギョッとしたスタッフには、「コスプレイベントがありまして」と先んじて言い訳していた。

「……面白い子ね。おカネなんて心配しなくて大丈夫。オゴリよ！」

「でも……」

「ほら、気にせず頼む！」

　パチパチと瞬きをしてから、バンソウコウだらけの顔を輝かせ、美名は「はい」とうなずいた。

　美幸と肩を並べ、メニューをのぞき込む美名。

「スゴい……。本物みたいな絵で、見たことないゴハンがいっぱい……。あ、これが『パン』か……。クミが言ってた通り、『麦包（ぱお）』に似てる……」

　何やらブツブツとつぶやいている美名を尻目に、美幸は「チーズハンバーグとマロンパフェ！」と決めたようだった。

「あれ？　美幸、もうキッズプレートはいいの？」

「うん、『ナコちゃん人形』はコンプしたからオッケーなの！」

　大人ぶってでもいるのか、ふふん、と鼻を鳴らす美幸の隣で、子ども向けメニューのページに食いついたのは美名の方だった。

　どうやら、料理そのものではなく、ページのところどころにデザインされている、白ネコのキャラクター――。

「こ、この可愛いの、何ですか……？」

「これが『ナコちゃん』よ。最近やってるクレイアニメ。このファミレスとコラボキャンペーンしてるみたいで、キッズプレート頼んだらグッズがもらえるのよ」

　メニューの「キッズプレート」を指差しながら、久美が教えてやる。

「『ぐっず』……？　この可愛いのが……もらえるんですか？」

「そうよ～」

　たっぷりとメニューを眺めてから、美名は「キッズプレート」と、遠慮がちに告げてきた。

「……マジで？　もしかして、ナコちゃん目あて？」

「ダメ……ですか？」

「いやぁ、ダメじゃないけど……。面白い子ね、ホント」

　料理を待っているあいだと、運ばれてきたあと。食事を口に運びつつ、久美は美名から話を聞いた。

　『居坂（いさか）』という世界の存在。

　『魔名術』という魔法みたいな力。

　ここに来る直前、美名はクミをはじめとした仲間と、悪だくみを止めるため、『魔名術』の応酬の戦いを繰り広げていた最中だったこと。

　そのため、美名は一刻も早く『福城（ふくしろ）』の町に戻りたいのだということ。

　「クミ」という存在相手に話し慣れてでもいるのか、美名の語り方は要領がよく、質問を挟みながらではあるが、久美にも理解ができた。

　そうして、彼女の状況をすべて聞き終えたのは、ちょうど全員がメインの料理を食べ終わった頃。

「いやぁ～……。フシギすぎる話ねぇ……」

「ハナシね！　はい、美名お姉ちゃん。あ～ん！」

「ありがと、美幸。あぁ～……ん」

　話に混ざれない美幸は、構ってもらいたいのか、構いたいのか、ふたりの話の合間をみて、こうやって何度も、パフェをおすそ分けしてやっている。

　そうして、スプーンが口に運ばれるたび、美名はうっとりとして味わうのだ。

「……んんっ。ホント……、フワフワで、甘くて冷たくて、美味しすぎる……」

「えっへへ～！」

　スマートフォンを操作していた久美が「ダメね」とため息をついた。

「当たり前なんだろうけど……、『別世界への帰り方』なんて検索ワードじゃ、アニメやネット小説ばっかりヒットして……。念のためと思って『居坂』や『福城』でも調べたけど、こっちは人の名前しか出てこないし……」

　チラチラと、興味がそそられているようにスマフォに目を向けながら、美名も「そうですか」とつぶやく。

「美名ちゃんの友だちのクミさんは、どうやって『居坂』に行ったの？」

　きかれた美名は、少しためらってから「死んだそうです」と答えた。

「死んだ……？」

「……はい。『神世』で病気のせいで死んじゃって、気付いたら『居坂』に来てたそうなんです……」

「病気……？」

　久美は目を丸くする。

「……実は、私も四年前まで病気しちゃってて、それが結構な大病で、何度も昏睡（こんすい）状態を繰り返してたくらいだったのよね……。お医者さんからも『回復したのは奇跡』って言われてて……。なんだかホント……、クミさんとは他人の気がしないわ……」

　「しかしねえ」と、久美はため息をつく。

「まさか、美名ちゃんが死んでみる……なんてわけにはいかないからねぇ……」

「それは……、そうですね……」

　美名も一緒になって、ため息をつく。

　隣で美幸もマネをして、おおげさにため息をつく。

　そこに、笑顔のレストランスタッフがやってきた。

　高校生か大学生くらいの、アルバイトらしき女の子。手には「ナコちゃん」グッズがたくさん入ったカゴを抱え、美幸に向けて、「はい」とにこやかに声をかける。

「お嬢ちゃん、好きなの選んでね」

「美幸じゃないよ！」

　スタッフが「え」と戸惑っているところに、久美が「こっちの子です」と教えてやった。

「あ……、そうですか。それは失礼しました」

　少し怪訝な顔をしたスタッフだったが、マジマジと真剣に見定めている様子の美名にほだされたのか、「営業用」ではない、心からのスマイルになった。

「……これで、お願いします」

　一分ほど、吟味に吟味を重ねて美名が手に取ったのは、「ナコちゃん」の人形がついたキーホルダー。

「もうひとつお好きなの、いいですよ」

「え？」

「いいの？　数合わなくなったりしないの？」

　アルバイトスタッフは、少し周囲を気にしてから「はい」と小声で答えた。

「キッズプレート頼んだお客さんで『いらない』って人もいるんで、数量チェックなんてしてないんですよ。こんなにマジに……真剣に選んでくれるんで、もう一個サービスです」

「ありがとうございます！」

　パッと輝く笑顔に、久美も美幸もスタッフも、皆が笑顔に誘われる。

　デザートも食べ終えてひと息ついた頃、久美が「出ましょうか」と言った。

「夕方になってくると混んでくるだろうしね。ウチでまた少し、考えてみよ」

「わぁ！　美名お姉ちゃん、おウチに来てくれるの？」

「本当に、いろいろとありがとうございます」

「かたっくるしいわね。もっと気安くしてくれていいのよ」

「いいのヨ！」

　会計してくれたのは、先ほどサービスしてくれたスタッフ。彼女にあらためて礼をいい、三人はレストランを出る。

　ほくほく顔の美名は、「ナコちゃん」と、ボーイフレンドのキャラクター、「ヒコくん」のキーホルダーのふたつを、そうしなければ失くしてしまうとでもいうように、優しく握り込んでいた。