真名神代伝

夢乃橋事変の少年と名づけ師 ４

「すみません、明良（あきら）さん……」

　明良の背後でクメン師が申し訳なさそうに囁（ささや）いた。

「穏便に説けたはずなのに、不手際を……してしまいました……」

「いや……、師に非はない。俺が頭巾を被っていたとしたら、こうも上手く橋の上に集められていたかどうも疑わしい……。それに……」

　黒髪の少年は、月光の下で不敵に笑った。

「こうなった方が、俺としては判りやすい。……師も構えてくれ」

「……はい」

　クメン師は高欄（こうらん）から飛び降りると、橋詰（はしづめ）の、閉ざされている鉄門まで身を退き、懐中から短刀を取り出した。

　鞘から抜かれた「神代（じんだい）遺物（いぶつ）・六指（むつおよび）」――刀身の中ほどが幅広（はばひろ）の曲刀（きょくとう）は、クメンの手の中でどこか不気味な光を湛（たた）えている。

　彼が下がったのを確認すると、明良は「幾旅金（いくたびのかね）」を天高く突き立てた。

「……さぁ、どうした！　伏せるのか、向かい来るか、はっきりしろ！　貴様らの信念はその程度のものか！」

　明良の大喝（だいかつ）に、橋上の魔名解放党は、大別して四種類の反応を見せた。

　敵愾（てきがい）心（しん）を込めて明良を見上げる者。

　変わらず、困惑したまま立ち尽くす者。

　おずおずと、その場に膝をつきだす者。

　そして、高欄（こうらん）に手を掛け、橋を脱け出そうとする者――。

「河に逃げれば死ぬぞ！　襟巻靭（えりまきゆぎ）を大量に放ってある！」

　その喚起（かんき）の声に、高欄に手を掛けていた者たちは動きを止めた。

　城喜（しろき）川流域に住む者であれば、そのアヤカムを侮ってはいけないことを身に染みて知っている。夜の川に飛び込み、そこに襟巻靭が大量にいるとなれば、決して無事では済まないであろうことも容易に判る。

「それでも逃げたいヤツは逃げてしまえ！　降伏の意志のある者は後ろに下がるんだ！　残りのヤツらは……いつまでまごついてるつもりだ！　来るなら早く来いッ！」

　橋の上で選り分けられるように、ゆっくりと、群集はふたつに分れていく。

　下がる者と、その場に残る者――。

「クソ……」

「バカにして……」

　数十人ほどの残った者は、居（い）丈高（たけだか）と挑発してくる明良へ、反抗心を募らせていくようだった。

　その光景に半ば嬉しそうな含み笑いをすると、明良も高欄から飛び降りた。

　数十人と、「夢の橋」の上、対峙する――。

「……ゲイル」

　背後で立ち尽くしたままの友人に、明良は刀を構えたまま、目を向けないまま、声をかけた。

「お前はどうするんだ？」

「……」

「黙って見てるだけか？」

「……俺は……」

　ゲイルが答えを言う前に――。

「ふざけるな！　カ行・焔矢（ほむらや）！」

　解放党のひとりが、戦端を切った。

　その動力（どうりき）の詠唱で、他の者の募りきった反抗心の堰（せき）も切り崩される――。

「氷矢（ひょうし）！」

「サ行・膂力（りょりょく）強化ぁ！」

「タ行・撃子（げきし）！」

「ハ行・取出（とりだし）！」

「マ行・夢映（むえい）ぃ！」

「ヤ行・躯動（くどう）強化！」

「ラ行・高波（たかなみ）！」

　小さな橋の上では平手の光がいくつも発して、夜景の中に明るんだ。いくつもの魔名が、星空に響く。明良に向け、魔名術の多重が襲い来る――。

「緩（ゆる）いッ！」

　一喝した明良の剣閃は、炎と氷の雨を撃ち落とした。

　続けざま、横方向から突如高波が現れる。波間に見え隠れするは、蠢動（しゅんどう）する、いくつものアヤカムの影――。

「ただの水だッ！」

「アヤカムは私が！」

　橋上をさらうような波が過ぎても、微動だにしない明良。クメン師は明良の背後につけ、彼の身体にまとわりつき始めていた「襟巻靭」をすべて切り落とした。

「うぉおぉおッ！」

　鬨（とき）の声を上げながら迫り来る、筋骨を漲（みなぎ）らせた者たち。槍を突き構える者もある。

　加えて驚くべきは、その数。明らかに多すぎるのだ。男、女、老いに若き。橋の上で術を放った者の数より、向かい来る数の方が圧倒的に上回っていた。

　しかし――。

「軟弱を幻燈（げんとう）で嵩（かさ）増（ま）ししたところで！　それが何になるッ！」

　黒髪の少年は上下左右、縦横無尽に跳び、多勢の突進を躱（かわ）していく。

　すれ違いざま、明良は蹴りを放ち、刀の柄尻で小突きもしていた。相手が幻であれば、それで霧散（むさん）する。実在していれば、その者の体勢は崩れてしまう。

　そこにすかさず、クメン師が「六指」で斬りつけるのであった。すると、彼らはそのまま眠るように倒れ込んでしまう。

　これには、「六指」の特性が利用されていた。

　神代遺物・六指――その特性とは、「斬りつけた者を六本目の指が如く、意のままに操ることができる」。

　クメン師はこの特性を用い、少しばかりの切り傷を与えた相手を「即座に眠らせ」、戦闘不能にしているのだ。

　魔名術の矢を躱し、撃ち落とす。

　身体強化の猛撃を、難なくいなす。

　襟巻靭のみならず、羽虫や鳥も迫るが、あっという間に払い落されるか、他愛ないと看過される。

　隙（すき）を見せた者にはすかさず当て身や遺物の刃が向けられ、沈み倒れる――。

　橋上の戦いは混然として、それでいて鮮やかであった。月と星の明かりの下、極上の剣舞が披露されているかのよう。投降の勧めを受けて橋の後方に下がっていた者たちの中には、見惚（みと）れるあまり、思わず立ち上がってしまった者さえある。

　主役は、黒髪と金髪の男ふたり。たったふたりに、解放党の反抗者はその数をみるみるうちに減らしていく――。

「どうやらニクラも、熟練の魔名術者も、この中にはいないようだ！」

「……いえ、明良さん！　様子がおかしいです！」

　後方からのクメン師の声に、明良も足を止め、見咎（みとがめ）めた。

　今や、立つ者も数えるほどになっている橋の上、奥の方で三人、円陣を組んでいる様子――。

「何だ？　何をしているんだ、アレは……？」

　円陣を組んでいた三人は、いっせいに平手を向けてくる。

「同志は下がれ！」

「合詠（ごうえい）！」

「『焔神（ほむらがみ）』ッ！」

　六つの平手が光る――。

（合詠？！）

　平手から発せられたのは火炎であった。六条（ろくじょう）の炎の迸（ほとばし）り。それが宙で合わさり、橋の幅いっぱいの猛火となって迫り来る――。

（この火勢は……マズい！　クメン師と離れすぎた！）