真名神代伝

夢乃橋事変の少年と名づけ師 ５

　猛々しい魔名術の炎が、橋上（きょうじょう）を走り来る。

　明良（あきら）自身は「幾旅（いくたび）の遮（さえぎり）」でこれを防ぐことはできよう。しかし、この威勢では「遮」や「斬（ざん）」で魔名術の全てをかき消すことはできない。確実に後方まで流れていく。明良の後方、短刀ひとつのクメン師に、「焔神（ほむらがみ）」を防ぐ手立てはない――。

（……下はアヤカムの群れだが……、やむを得ん！）

「クメン師ぃッ！　河に……」

　言いかけた明良だったが、そのとき、クメンの前に飛び込んできた人影があった。

「ゲイルッ？！」

　明良の旧友、ゲイル。彼は、クメン師を庇（かば）うように両腕を拡げると、口の端を引きつらせた笑みを浮かべた。

「サ行・耐力（たいりょく）強化ぁッ！」

　自奮（じふん）のゲイルは、自らの周囲に淡い光を纏（まと）う。

「黒（くろ）未名（みな）ァッ！　前みろォッ！」

「クッ……！　遮（さえぎり）ィッ！」

　猛火に曝（さら）される直前、明良は前方に向き直ると、「幾旅金（いくたびのかね）」を振り、白光の盾を形成した。

「っ……！！」

　予見通り、明良の身が炎に巻かれることはないものの、これも予見通り、火勢を殺しきることはできない。

　「遮」も圧される火勢だが、明良は歯を食いしばって耐える――。

（この勢い……ッ！　シアラの……、いや、動力（どうりき）大師の術にも比肩（ひけん）するぞ！）

　「焔神（ほむらがみ）」が少年の身を覆ったのはほんの数瞬であったが、あまりに長く感じられる数瞬であった。

　なんとか耐えきり、明良はすぐに振り返る。

　炎の猛撃は、後方のゲイルとクメンのふたりを襲っている最中（さなか）であった。

「ゲイルッ！　クメン師ィッ！」

「ぐ、おお、ぉおぉッ？！」

　猛火は激しく、垣間（かいま）見えるふたりの影形（かげかたち）さえも燃やし尽くすかのようである。

「……クソッ！」

　明良は駆け出した。

　後方にではなく、前方。術者の三人に向け、迫った。

（頼む、耐えきってくれ！　今、最もマズいのは、ふたりが追撃されることだ！）

　向かい来る少年の姿に術者三人はたじろぎ、それぞれに「焔矢（ほむらや）」や「氷矢（ひょうし）」を放ってきた。

（さっきの術じゃないのか？！）

「……ならば、易（やす）いッ！」

　動力（どうりき）の矢を斬り落とした明良は、そのままの勢いで距離を詰め、瞬く間、三人の術者に峰（みね）撃（う）ちを加えた。

　致命的にならないとはいえ、「幾旅金（いくたびのかね）」の特性により何重もの打撃となった峰撃ちである。動力の術者たちは衝撃で飛ばされ、床や高欄に身を打ち据えられ、気を失った。

　明良は振り返る。

　「焔神」の火は消え去っており、辺りは静まりきっている。

　クメンとゲイルは元の位置に立ってはいなかった――が、焼失したというわけでもない。遠目ではあるが、元いた位置でうずくまってでもいるようだった。

　明良は素早く辺りを見渡す。

　まだ数名は残っていたはずの抵抗者たちは、橋際（はしぎわ）に退（ひ）いていたとはいえ、今の「焔神」で火傷を負い、気勢を削がれたのか、その場でへたり込んでいる。

　明良たちの攻勢によりもともと気絶していた者たちは、低い位置で倒れていたのが幸いしたのか、「焔神」の直撃を受けてはいない。だが、まったくの無事というわけでもない。その身をいくらか焦（こ）げ燻（くすぶ）らせている。

「……『他奮（たふん）』はいるか？！」

　肩で息を吐きながら、奥の方で縮こまっていた投降者たちに明良は呼び掛ける。

　三、四人、おずおずと手を挙げる者たち。

「……お前たちの同志だ、すぐに治癒してやれ！　ひとりはコッチだ！　……早く！」

　言って、明良は踵（きびす）を返し、駆けた。

「ゲイル！　クメン師！」

「私（わたくし）は大丈夫です！　ですが、この方が！」

　駆け寄って明良は、ふたりを見下ろす。

「……ゲイル！」

　ゲイルを抱え込むようにしていたクメン師は、黒衣（こくえ）と金髪とをところどころ焦がしてはいるものの、まったく無傷のようである。

　一方、ゲイルの衣服は焦げ落ち、表皮が露わにされている。見るも痛々しい水疱（みずぶくれ）は身体全体に及び、ところどころの熱傷が赤黒く爛（ただ）れている。胸を上下に、かすかに動かせているのが明良にとっては唯一、救いであった。

「ゲイル、お前に援（たす）けられたぞ！　まだ魔名は返すな！」

　身を屈（かが）め、友人の手を取る明良。

「……サ行の魔名……、もう、響かせる……気は……なかった……のに……」

「死ぬな！」

「く、くふ……。サ行……、治癒力強化……」

　詠唱の直後、ゲイルの身体がほのかに光る。

　見ている間に、水疱はゆっくりと引いていき、焼けた箇所は少しずつ、新たに皮を張っていくようだった。

「ゲイル！　死ぬんじゃない！」

「うるせぇな……、何度も……」

　目を瞑（つむ）ったまま、「へへ」と力無く笑うゲイル。

「死なねぇ……よ……。しぶといのが……、自奮（じふん）の……特権だろ……」

　駆けつけた「ヤ行他奮（たふん）」の術者からさらに「治癒力強化」を受けると、ゲイルは「休ませてくれ」と呟（つぶや）いて、寝入ってしまった。

　明良の目には、その傷ついた寝顔が清々（せいせい）としているようにも見える――。

「ゲイルさん……。感謝に堪（た）えません……」

「……俺は……、お前を誇るぞ、ゲイルッ！」

　クメンはゲイルを強く抱き、明良は彼の手を強く握り締めた。