真名神代伝

夢乃橋事変の少年と名づけ師 ３

「……ど、どういうことだ？」

「魔名教……教会……？」

「あれって……、『次代（じだい）のクメン』じゃないか？」

　魔名解放党の群れはどよめきはじめた。

　魔名教の現行体制への異議を知らしめる「烽火（ほうか）」計画の現場（げんば）。そこに姿を現した、指導者「黒頭（こくとう）」。その者こそが計画の首謀であり、先導していた張本人である。

　しかし――。

「この橋は封鎖され、皆さんに逃げ場はありません！　お願いいたします……。抵抗することなく、投降願います！」

　この「烽火」の場に至って正体を露（あら）わにした「黒頭」は、「名づけ師」として高名（こうめい）なオ・クメンであった。そればかりか、解放党の同志に対し、魔名教会への投降を促している。

　橋の上の群集は必然、混乱に包まれた。

「どういうことですか！　黒頭様！」

「『烽火』を為すのではないのですか？！」

　高欄（こうらん）の上のクメンを呆然として見上げていたゲイルは、ハッとして隣の明良（あきら）を見遣（みや）る。

「黒（くろ）未名（みな）……、これか？　これがお前の……、魔名教会の、『烽火を止める手立て』か……？」

「……そうだ」

「お前らしくない『手立て』だな……」

「……俺の策ではない」

　この状況は、幻燈（げんとう）大師モモノ発案の「夢乃橋（ゆめのばし）」により作られたものである。「騒乱の被害が最小限になる農業用の橋に解放党員を誘（おび）き出し、封鎖包囲し、一挙に捕縛する」――。

「私たちの信仰が……、私たちは、どうやって救われていくのですか？！」

「答えてください！　黒頭様！」

「……投降をお願いします！」

　何を問われても、訊かれても、金髪のクメンは投降を求める。

　睨（にら）むように見てくるゲイルに一瞥（いちべつ）だけくれ、明良は群集の様子に目を戻した。

（ここまではうまくいっている……。このままおとなしく、降伏してくれ……）

　この「夢乃橋」の策のなか、最悪の状況は、ニクラなり、昼間の正体不明者であるなり、「本物の黒頭巾」が居合わせた場合であった。

　その場合は、クメン師が扮（ふん）する「偽の黒頭巾」の登場により場を混乱させた上、昼間、周辺を囲むように美名たちが設置してくれたであろう「囲い柵」の仕掛けを発動させ、「解放党」全員を囲む予定であった。

　しかし、この「囲い」の仕掛けは現状よりも広範囲なうえ、即席であるから抜け穴ができやすく、不充分である。ゆえに、こうなった際は先手を取る必要があった。党員たちが「偽の黒頭巾」に虚を衝（つ）かれている間に、武威を示して制圧する。大きな問題は黒頭巾であるが、虚を衝くことができ、黒頭巾がひとりだけであるならば、クメン師が携行する「神代（じんだい）遺物（いぶつ）・六指（むつおよび）」は制圧にはうってつけなのであった。

　だが、現況はこの、「想定しうる最悪の状況」よりだいぶよい。

　「本物の黒頭巾」は未だ姿を現していない。

　「囲い」も、もともとから設置されている頑丈な鉄門扉（もんぴ）を利用して、橋そのものに閉じ込めることができた。橋下の城喜（しろき）川の流れにも仕掛けが施してあり、より厳密である。

　あとは、衝突なく解放党員を降伏させることができれば最上である。

　だが――。

「……ニセモノだ」

　群集のざわめきの中で、その言葉がひとつ呟かれたのを、明良の耳は聴き取った。

（マズい……！）

「……そうだ。あの男は、黒頭様じゃないんじゃないか？」

「私たち、騙されたってこと……？」

　疑念が、一挙に橋上に拡がっていく――。

「附名（ふめい）のクメンが黒頭様のフリをしているんだ！」

「名づけ術師……、邪悪な魔名を強制する、邪神の手先……」

「謀（たばか）って俺たちを陥れようとしてる！」

　異端の信仰者たちの、クメン師へ詰める勢いは攻撃的な色を帯び始めた。

（……クッ！　やはり、こうなったか！）

　明良は周りに気付かれぬよう、鞘（さや）からゆっくりと「幾旅金（いくたびのかね）」を抜く――。

「皆さん！　投降するなら、その場に……」

「このニセモノめ！」

　ひときわ大きな罵声（ばせい）の直後、群集の中から光線が飛び出した。

　クメン師に向かって真っすぐに飛び来る、炎の矢――「カ行・焔矢（ほむらや）」。

　いち早く気付いた明良は、自身も高欄（こうらん）に飛び乗ると、刀を振って炎の矢を打ち落とした。

　すかさず、明良は橋の中ほど、平手をこちらに向けている男の姿を冷徹に見下げる。

「……今、放ったのは貴様か？」

　続けてゆっくりと、新たな登場者に困惑している解放党員たちを見渡していく。眺めてみると、眼下の解放党員は若年の顔がほとんどのようだった――。

「……おとなしく投降する者はその場に伏せろ」

　少年は「幾旅金」を「焔矢」の男に差し向けると、カチリと刃（やいば）を鳴らした。

「そうでない者、抵抗する者は……、相応の覚悟をしろ！」

　向けられた白刃（はくじん）の鋭さに、橋上には沈黙が落ちる――。