真名神代伝

波導の少女と風韻の魔名術 ３

「く……、うっ！」

　ニクラの宣言に美名は呻（うめ）き、身をよじる程度でしか答えられない。

　身体が思うように動かず、耳が狂い、視野は狭い。

「『風韻（ふういん）』は、感覚を損なわせる波導の魔名術……」

　じりじりと、もったいぶるように小刀を近づけながら、ロ・ニクラは言う。

「今は無い、太古の魔名術よ……。教えられたこの術を極めて私は……、『雷電（らいでん）』なんか……超えてみせる……」

　ひと言ごとに、美名の首筋に鋭い刃が迫り来る。

　しかし、相手が身動きできないと確信している気の緩みか、ロ・ニクラはどこか、心ここにあらずといった様子でもある。

　だから、気が付かなかった――。

「……こんのぉッ！」

「ッ？！」

　ニクラの右手首を、美名は鷲（わし）掴（づか）みにした。

　彼女の身体の自由は戻ったのだ。

　とはいえ、間一髪ではある。小刀の切先は脈道（みゃくどう）から逸（そ）れたものの、取り押さえた衝撃で刃が掠（かす）めたのか、首筋の白肌には鮮血が浮かんだ。

（「打擲（ちょうちゃく）」を食らわすには、間合いが近すぎる！）

　美名は「嵩（かさ）ね刀（がたな）」の柄（つか）から手を離すと、ニクラの顔面に目掛け、拳を放つ。

「何故ッ？！　早すぎぃ……ぁぐぅッ！」

　不意を衝（つ）かれたのと、片手を美名に掴まれてたのとで回避をとれなかったニクラは、顔面へのまともな拳を受けた。身体がぐらりと揺れる。

「……もう……いっかぁいッ！」

　掴んでいた手首を離し、美名は二撃目を見舞うため、拳を引いた。

　だが、相手もさるもの――。

「……く、ふぅ、明光（めいこう）ッ！」

「うッ？！」

　解（ほど）かれた手首を返し、ニクラは咄嗟（とっさ）に「ラ行・明光」の光を放ってきた。

　目くらましにあって美名の拳は、手応えなく空振る。

「……ニクラッ！」

　三、四度瞬きを繰り返し、体の震えを少し残しながら、立ち上がる美名。

　視界が戻ると、一本道の数歩先にニクラがいて、頬（ほほ）を手で抑えて美名を睨んでいた。

　信じられないといった驚愕の眼光と、憎し心で射殺（いころ）そうとするほどの、敵意の眼差し。鼻孔からは、美名の拳打（けんだ）で内部（なか）の血管を切ったのだろうか、ひと筋の血を流している。

「やっぱり……、『明光』にも回復が早すぎる……。この野生児め！」

「……今の一瞬に逃げてないってことは、さっきの一撃は……効いたようね」

「逃げる……？」

　波導の少女は剥（む）きだした歯をギリリと鳴らす。

「……逃げやしない。君は……絶対に……、殺すッ！」

　宣言を受けた美名は、直感で察していた。

　目の前の少女ロ・ニクラは、おそらくヒトを殺めたことはない。

　数多（あまた）の野盗（やとう）を相手にしているうち、美名は自然と、相手の立ち居振る舞いや眼光から、茫洋（ぼうよう）とではあるが判別できるようになっていた。対する相手の、「明確な殺意で以（もっ）てヒトを殺した経験の有無」を。

　身近な例でいえば、明良（あきら）とクメン師はそうではない。モモノ大師、二色（にしき）髪（がみ）を調（ととの）えてくれた識者（しきしゃ）の大師、ノ・タイバ老師などは、そうである。

　その直感が美名に告げている。ニクラにはまだ、その経験はない。

　しかし、平手をかざした少女を目の前にして、美名の直感はこうも囁（ささや）いてくるのだ。

　「今、この場が死地となる」。

　対峙するニクラの瞳には、禍々（まがまが）しくもハッキリとした、経験がある者と同質の覚悟の光が宿りつつあった。

（……来るッ！）

「ラ行・風韻ッ！」

　ニクラの平手が光った。

キッキキィン……

　二撃目ともなれば、美名の感覚は「風」の襲来を充分に捉えられる。

　一本道の小さな水流に、大きな「波」が起きている。土が舞い、木々の枝葉がザワついて流れてくる。「風」が迫り来る様（さま）が目に見えて判る。

　しかし――。

（速いッ！　「嵩ね刀」を拾って構える暇がない！　左右も挟まれてて、逃げ場がない！）

　美名は「風」に対し、腕を交差させ、頭部を守る姿勢を取った。

キキィィイン……

（さっきのあの魔名術の威力からすれば、これでもなんとか耐えられるはずっ！）

キキンキィン……

　しかし、彼女のその目算は崩れた。彼女自身の体勢が、「風」を直前にして突如、グラリと崩れたのだ。

「ッ？！」

　視界が狭（せば）まり、動悸が襲う。

（まただッ！）

　美名の身体は芯を失ったかのように、ふらふらと揺らめく。

　そして、その直後に「風」が襲来。頭を守るように構えていた両腕はダラリと垂れており、美名はほとんど無防備であった。

　「風」は直撃した――。

「うぅッあッ！！」

　小柄な少女の身体が宙に飛ぶ。

　鈍い音――「風」で彼女の体重の何倍もの負荷がかかったため、肋（あばら）の辺り、骨が折れたであろう音も周囲に響いた。

　しかし彼女は、骨折の痛みも、「風」の衝撃も、自分が今、宙に投げ出されていることも、判然として自覚できていない。

　先ほどと同じ、「感覚の混乱と喪失」の只中（ただなか）にある――。

（この魔名術……、「風韻」！　なんとかしないと、嬲（なぶ）り殺されるッ！）