真名神代伝

大河とふたり ２

「あ……、う……え？　美名……か？」

　軒酒屋（のきざけや）の店先で所在なさげに立ち尽くしていた黒髪の少年が、近づく少女に気付き、初めに発した言葉がそれであった。

　瞬（まばた）きを繰り返しながらの目線からすると、美名の様変わりに驚いている様子である。

　ほろ酔い客の喧騒とともに、酒場から漏れてくる仄（ほの）かな灯り。薄闇とその灯りの狭間で少年が狼狽する様子が可笑しくて、美名には思わずえくぼが浮かぶ。

「……大橋に行こう」

　つと目が合った少年は、少しだけ顔を逸らしてしまうと、そう提案してくる。

「橋……って、あの？」

「そうだ。『烽火（ほうか）』の目標……、大河に架（か）かる大橋。夜だとヒト通りがほとんどないらしく、広く開（ひら）けてるから、そこなら万が一にヤツが仕掛けてきても対応がしやすいだろう。最悪の場合、河に逃げ込める」

「大橋か……。昼間に渡ったけど、街路樹は……ないよね」

「街路樹……？　何のことだ？」

「あ、いや……。コッチの話……」

　ひとつ首を傾げた明良（あきら）と、律儀にクミの助言を守ろうとした、美名。ふたりは並んで、福城（ふくしろ）の夜を歩き出す。

「橋の下見をするのが俺の仕事のひとつになった」

「え……？」

「『烽火』の当日は人払いの役をしろ、ともな。ヤツの『ヒトの被害を出さない』という言葉は、今のところはひとまず、その通りで進めていくつもりらしい……」

　美名は懐から紙を取り出すと、筆を走らせてすぐ、明良に見せる。

『きかれてる？』

　街の灯りでは見えづらいのか、ひどく顔を近づけ目を細め、やっとに判読した明良は頷きを返した。

「まず間違いなく。一度、『耳障りだから最低限のことだけにしてくれ』と言ってみたら意外と素直で、語り掛けて来る数は減った。しかし、今も聴いてるだろう。さっきも、お前が現れたときにひとことだけ、よく判らないことを呟（つぶや）いて来ていたしな」

「それって……、大丈夫なの？」

　美名が戸惑って訊くのに、明良は首を振って応える。

「……間諜を置いても余裕なのか、何かに利用しようとしているのか、どういう魂胆かは知らんが、ヤツは承知済みだ」

「承知済み……」

「逆に言えば、ヤツが放っておく限り、俺はまだ、党の核心に触れることができていないってことにもなる」

　そう言いながら、明良も懐中（かいちゅう）から取り出した紙片に何かを書きつけている。

　美名はその紙片が「神代（じんだい）遺物（いぶつ）・相双紙（そうぞうし）」であることに気が付くと、対になる自身の「相双紙」を取り出す。

　なるほど、この遺物は同調時にわずかに光るものだから、乏しい街灯の中、普通の紙よりは読みやすいようだった。

『だから　ソッチからの伝達事項はコレを使え』

（明良……。私の「話」を、報告し合いだと思ってる……）

　「魔名解放党」のロ・ニクラに話を聴かれている――。

　そんな中、魔名のことを――「ワ行劫奪」のことを話してよいものか。

　隣の明良が現時点での成果を話してくれ、それを聴きながら、美名はそのことにも思いを巡らしていた。

　さて、明良によると、「解放党」の現時点での動向や内実、彼の所見は以下のようであった。

【「魔名解放党」について】

　「解放党」は少し前までは「一文字（いちもんじ）の会」と密かに呼ばれた、魔名教の「類型」だったようである。「主神を崇める」、「他の神の矛盾を明かす」など、説話中心の思想活動だったのがいつしか過激となり、正体不明の「黒頭（こくとう）」なる者――ニクラが会の実権を掌握していったのだという。

　彼女が提唱したのが、「魔名教転覆」。そして、その先駆けとなる「烽火」。

　「黒頭」の奇怪で卓抜した雰囲気と、迫力ある弁論、思想の虜になっていた「一文字の会」の者たちは当然、彼女の策謀に賛同し、以降、「一文字の会」は「魔名解放党」にあらたまった。

　これくらいの頃から「解放党」では「内部で余計な詮索はしない」が徹底しているらしく、党員に直接に素性を問うようなことは難しい。潜り込んだとはいえ、せいぜいのところ、党員の面相、性別、年恰好が知れる程度。加えて、これは致し方ないことであるが、初日の明良の悪態のせいで党内での信用は皆無に等しく、ゲイル以外の党員に語り掛けても素っ気なく扱われる。

【「烽火」の詳細と予備対策】

　日時、目標は事前に判っていた通り、三日後の夜半、丑の刻。大橋の陥落。

　明良が割り当てられた「大橋付近の人払い」が示す通り、人的被害を狙ったものではなく、あくまで「示威行動」である。「魔名解放党」と真の教義が存在することを福城に――居坂（いさか）に知らしめたのち、魔名教と交渉の場を持つよう働きかけるのだという。

　しかし、ニクラ自身の態度と、クミの直感、そして、「陥落させる手段」を話が聞けた党員の誰も知らないことから、これだけでは済まないのは明良も頷くところ。みすみす実行させることなく、事前に防ぐのが最良である。

　党の集会に使われている「軒酒屋」を囲んで一挙に捕らえることはひとつの策として考えられるが、これだと党員をすべて捕囚できない可能性が高い。党員の参集離散は巧妙に時間がずらされているためであり、かつ、同じような「集会所」は福城内に複数あるようである。その全容を把握しているのは、ニクラただひとり。

　「陥落手段」が判明すればそれを抑えるのが効果的とも考えられるので、重点的に探る。

　長々と話してくれた明良に対し、美名の方は世間話、どうでもいい与太話を装いながら、「魔名教側」の動向と要望を明良に伝えた。

『魔名教内部のヒト　特に守衛手の身元を洗い直す』

『通常の捕り物をするには人手が足りない　基本的には住民のヒナンで対応する予定』

『明良のトモダチとニクラ以外の党員の特チョウを教えてほしい　魔名教会員のフンイキを感じるヒトを特に』

　頷く明良に、美名は「危ないと思ったら、無理しないで逃げて」と口に出して言った。

（聴かれてても構わない。もう、筆で書いてなんて、億劫になってきたもの……）

　互いに連絡しているうちに、ふたりは大橋の中ほどまで辿り着いていた。

　どちらからともなく欄干（らんかん）に身をもたせ、ふたりは大河と夜空とを前にする。

　満天の星と両月（もろづき）。

　さざ波もたてずにそれらを反（かえ）し映す大河の眺望。

　まるで、ふたりの視界を星々の煌（きら）めきで埋め尽くすため、大河が図らってくれたようであった。

（明良は、「劫奪（こうだつ）」の魔名を祝福してくれるかな……）

「……ね、明良」

「ン？　他にもあるか？」

「……違うの。今夜の……『話』って……、ホントは『解放党』のことだけじゃないの」