真名神代伝

大河とふたり １

　福城（ふくしろ）の夜――。

　通りを歩く美名を導くように、家々の灯りがいくつも連なる。

　その灯りのひとつから、笑い声。また別の灯りからは、蒸（ふか）した芋の香り。また違う灯りでは、月でも見ていたのだろうか、窓際に子どもがいて、すれ違いざまに目が合った美名は、その幼（おさ）な児（ご）に笑いかけた。

「……やっぱり、ヒトがたくさんよね。福城だもの……」

　笑い返して手を振ってくれた子の姿に、胸が温かくなる。

　彼女は今、教会区を出て、城喜（しろき）川に架（か）かる橋のひとつを渡り、飲食店街を目指している。昼間、クメン師とクミと昼食を取った店だ。明良との待ち合わせのためである。

　ふたりとも福城には不案内であるが、落ち合うのに適当な場所を探っているうちに、明良も知っている、ということが判り、その店になったのだ。

　そうこうしているうちに、美名は飲食店の通りに入っている。

　昼とは違って道にまで卓と席が出張り、赤ら顔の人々が食事と会話を楽しんでいる様子。福城の軒酒屋はおおむね賑わっているようだった。

「クミ……。な～んか、変な様子だったのよね……」

　美名は当然についてくるものだと思っていたのだが、クミは主塔に残った。

『私は一緒に行かないわ。あの娘（こ）に襲われでもしたら、足手まといになっちゃうかもだし……』

　言葉の割にはどこか楽し気な表情でクミは言ったものである。

『……そうそう、そうなったらコトだから、明良と会うときは屋外にするのよ？　ひと立ち回りあってもヒトの迷惑にならないように。できれば、街路樹とかが傍（そば）にあるようなトコロがいいんじゃないかなぁ……。あ、あと、直前には鏡でも窓ガラスででもいいから、身だしなみ整えるのよ！』

「……どういう意味だってのよ……」

　しかし、友人の言葉を思い出すと、美名には気にかかりはじめる。

　――鏡か窓ガラスはないか？

　背負い袋の中には手鏡があるが、生憎（あいにく）、主塔にあてがわれた部屋に置いてきてしまっている。ニヤニヤとするクミに少し意地を張って、美名は手ぶらで出てきていたのだ。

「すみません」

　少女は露天（ろてん）で酒盛りをしている一群のひとりに声をかけた。

「……ン？　どしたい……。ってか、えらく可愛いお嬢ちゃんだなぁ。それは、『色変（しきへん）』してんのかい？　赤髪と銀髪とで、綺麗なモンだ……」

　照れるのを隠すように、美名はお辞儀をする。

　だが、その所作は、他の客の注意も引いてしまったようだ。「なんだ？」、「どうしたぁ？」と、そこかしこで声が上がり出す。

　美名は顔を上げると、恐縮するようにポリポリと頭を掻いた。

「……どなたか、鏡をお持ちでないでしょうか？」

「鏡ィ……？　おぉい、誰か！　ご麗人が鏡持ってないかだってよぉ！」

　声をかけた壮年の男が大声で訊くものだから、一層に周辺の注意が集まる。

　小柄な麗人がさらに身を小さく縮こませる中、ガヤガヤと騒がしくなった客の中からひとり、男が立ちあがった。

「……あ、さて！　あ、さて！」

　男は妙な囃しをつけ、くねくねと踊りながら、美名に近づいてくる。

「わたしゃ、暢気（のんき）なニ・センゾ！　あなた、可憐なご麗人！　とくらぁ、よいよい！」

「よ、待ってました！　剽軽（ひょうきん）大師（たいし）！」

　取り巻く客らもおおいに笑い、囃しに合わせて手拍子をつけ出す。

　つられて美名も、陽気な空気に笑みが零れた。

「この手にあります小皿はね！　ただの小皿じゃございやせん！　不思議な、奇怪な、一品だぁ！」

　男は掲げ上げた小皿に、もう片方の手をかざす――。

「ナ行・滑化（かっか）ぁ！」

　彼が詠唱した魔名術は、昼間、識者（しきしゃ）の大師ノ・タイバも行使した、「物を滑らかにする」魔名術である。

　すなわち、所望した美名のため、「ナ行識者」の魔名術で、小皿を即席の鏡に仕立ててくれた――。

「あぁ！　すみません、わざわざ……、って……あれ？」

　――わけではなさそうだった。

　平手を除けられた小皿は、依然、陶器のままである。

「残念、ざんね～ん！」

「え……？　あれ？」

　パチパチと瞬きをし、呆気にとられる美名。

　だが、すぐに彼女は気付いた。周囲がいつのまにやら静まりかえっているのだが――面々の目は笑っている。噴き出すのを堪（こら）えるように、口を覆っている者もある。

　識者の男もニヤリとすると、小皿を裏返した――。

「お嬢ちゃん、そうカッカすんない！　ホントの『滑化』はコッチでぇっ！」

　男の手の中、小皿の裏面がキラリと光る。

「……だぁはっはっ！　やりやがった！」

「からかっちゃ可哀想だろうよ！」

　解き放たれたように客たちは笑い出した。腹を抱えて転げまわる者もある。

　どうやら、この識者の男が何かしらの仕込みをするであろうことは、飲み仲間たちには判り切っていたことらしい。

　美名ひとりが目を丸くしていたのが、皆をさらに可笑しくさせてもいた。

「はいよ、お嬢さん」

「あ、え……？」

　喝采に包まれながら、男は美名の手をとると、鏡面化した小皿を乗せてくれる。

「これから『よきヒト』に会いにでもいくんだろ？　餞別（せんべつ）だぁ！　もってけ、もってけ！」

「ちょっとセンゾさん！　それ、ウチの店の！」

「俺のツケに回しとけぇ！」

「いつまでも払わないツケにかい？！」

　場に、また大きな笑いが起こる。

　もらってしまっては悪いと思った美名だったが、この楽しい雰囲気に水を差してもよくないと、笑顔で受け取ることにした。

（私もいつかこんなふうに、皆と、お酒を楽しんで飲めるようになるのかしら……）

　盛大に送り出してくれる陽気な酔客（すいきゃく）たちに礼を言うと、美名は明良との待ち合わせ場所に向かう。

　チラチラと、小皿の鏡を覗き込みながら――。