真名神代伝

世間知らずの教主と世間ずれした識者の大師 ３

「教主様！」

「……はい」

　石造りの階段を上りながら、クミは教主フクシロに声をかける。

　小声ではあるが、この際――後ろに続く「ナ行識者（しきしゃ）」の大師にも、「解放党」の首魁（しゅかい）である「ラ行波導（はどう）」の守衛（しゅえい）手司（しゅし）にも聴かれても構わないと、クミは考えている。

「……差し出がましいですが、余計なコトはお話しにならない方がいいと思います……」

「ですが……、タイバ大師ほどの方であれば、きっと力に……」

「モモ大師くらいに、教主様が信頼のおける方ですか？」

　金髪の少女は目を見開いて言葉を失う。その様は、クミの問いに「否（いな）」である現れである。

「……だったら、巻き込まない方がいいと思います。クメン様と、可能ならモモ大師と、皆で話し合って見極めていくべきです。……怒ってる訳じゃないんです」

「……判りました」

　今回の騒動における「魔名教」側の陣容は、クミにはだいたい知れている。

　魔名教側で対処にあたれる、あたっている人員は、教主、クメン師、幻燈（げんとう）のモモノ大師、あとは知らぬが、せいぜいがあと数人といったところであろうと、クミは見立てている。驚くほどに少ない。

　そして、魔名教側の指揮者は、教主であるこの少女ではない。

（モモ大師……！　異変に最初に気付いたのも、経過を探ったのも、「客人（まろうど）」を探すよう、教主様を通じてクメン様に密命を出したのも、全部、あの老獪（ろうかい）で妖しげな大師……）

　「叱責しているわけではない」とは言われたものの、どこか気を沈めている様子の教主を、小さなネコは見上げる。

（……言っちゃあなんだけど……、この娘（こ）はまだ、教主になりきれていない。いい娘はいい娘なのよね……。責任感もある……。でも、あのモモ大師や後ろのおじいちゃん大師を上回るプライドと威厳と経験が、まだこの娘には備わっていない！）

　螺旋（らせん）の上り階段の途上、クミは後ろを振り向く。

　教主が入塔を許可したタイバ大師は、壁に手をつき、息を切らせながら階段を上り、ようやっとの体（てい）でついてきている。

（……正直いえば、この塔には完全に信頼できる味方以外、誰も入れてはならなかったと思う……。けど、入っちゃったものはしょうがない……。おじいちゃん大師は「解放党」ではないみたいだし、キリがいいところで帰ってもらうしか……）

「いやあ……はぁ……。来るたびにツラくなってきますな、この塔は。まるで、儂（わし）を拒んでいるかのようじゃ」

「……大師の御術（おんじゅつ）をお使いになれば……」

「……フクシロ様。確かに、靴裏に『ナ行・弾化（だんか）』でも施せば、この老体でも軽く上れましょうな。ですが儂は……、先代の教主様の頃から、この階段に願掛けをしておるのですよ。一段一段を自身の足で踏み上がることで、我が信念も踏み固められ、強固になっていくと……」

　上り段の途中、塔の中心に向かう道に入り、三人が入室した部屋は――「内証（ないしょう）室」とは違い――採光穴も開閉式の窓もあり、灯りも豊富、華美（かび）な設（しつら）え物も多い、立派な迎賓（げいひん）室であった。

　卓につき、教主フクシロが手ずから供した茶をすすってひと息吐くと、大師は卓上のクミに、抜け目ない視線を投げ寄越して来る。

「……フクシロ様。この毛艶（けづや）のよきアヤカムは、どこかからの献上物ですかな？」

　皺（しわ）だらけの面（おもて）に隠された瞳（ひとみ）が、好奇を隠さずにクミを見据える。

（来た、来た、来ちゃったよぉ……。しかも、なんの助走の話もナシよぉ……）

「明かしますとなぁ、教主様のところに参ったのも、本当はこのアヤカムが目当てだったのですよ、儂（わし）は……」

（私が目当て……？）

「稼業の賜物（たまもの）か、教区外でも広く、儂には情報が集まりやすいのですよ。それで、儂の耳にも入っておったのです。『人語を喋るアヤカムが福城に入ったよう』じゃ、と……」

「……」

　生きて居坂を旅する以上、黒毛のネコは目立つ存在であることには変わりがない。ヒトの噂に上るのは、仕方がない。

　教主フクシロが煙に巻くようにうまく立ち回ってくれれば最善だが、金髪の少女は老大師の威圧に圧されたのか、クミからのふたたびの叱責を怖れているのか、所在なさげにふたりに目を配るばかり。もはや、彼女のその様子が、「クミは人語を解す」と答えているに等しい。

　しかし、今回は彼女ばかりは責めきれないと、クミは自認している。

　さきほど、クミ自身も声を上げ、タイバ大師に聞かれることを承知の上で教主と話していたのだ。こうなることも覚悟はしていたのである。

（この老練そうな大師相手に……、上手くやるのよ、私……）

　新たな覚悟を決め、小さなネコは口を開く――。

「……クミです」

「……ほう。喋りましたな」

　ニンマリと破顔して大師は、教主フクシロへと顔を向ける。

「……鸚鵡（おうむ）鳥のように、ただ覚えた音を返すだけなのですかな？」

「……私は、ちゃんと考えて話しています……」

「ふぅむ。『客人』様では……」

「……ないです」

　これまでも基本的には「客人」であることは隠してきたが、教主との邂逅（かいこう）を経て、クミはより強い意志で否定することにしようと決めていた。

　教主と縁故を得られたことで、追い回され、捕えられ、魔名教に突き出される可能性は減ったであろうが、「変理（へんり）」という「客人の力」に目をつけられ、要らぬ危険を呼び寄せてしまう可能性が新たに生まれている。しかもこちらのほうが、もっと危う気である。

　だからこそクミは、タイバ大師に向けても即答をしたのだ。

　しかし――。

「ふむ！　なおよい！」

「……え？！」

　「客人ではない」と聞いて、タイバ大師は嬉々とするのであった。

　そうしてネコを眺め、顎鬚（あごひげ）を撫でながら何やら独り言を呟いている。

「……特徴からすると、寒冷地域ではなさそうじゃの。砂漠か、山か……。混沌大陸かもしれん。いずれにしろ喋れるのであれば、群生地に案内（あない）してもらって、繁殖させ……」

「あ、あの……？」

「タイバ大師……？」

　つと気付いたように顔を上げると、タイバ大師は窺（うかが）うような目つきをして「フクシロ様」と呼び掛ける。

「このアヤカム、儂に売ってくれませんかの？　お好きな値で構わん」