真名神代伝

世間知らずの教主と世間ずれした識者の大師 １

（ううむ……。ちょっと、気まずい……）

　主塔の「内証（ないしょう）室」、小さなネコは肩身の狭い思いであった。

　卓の上に座るクミの対面には、教主フクシロ。茶を飲んで素知らぬふうを装っているが、チラチラとクミを窺（うかが）って気にしている様子なのは隠しきれていない。

　この室にいるのはふたりだけ。

　美名とクメン師は、魔名教本部に詰めている「王（お）段」の附名（ふめい）術者を訪ねるため、室を出て行ったのだ。

（……まぁ、大勢でぞろぞろ出てっても、あのニクラのせいで、外では込み入った会話もできないだろうし、「名づけ」の本チャンは戻ってきてこの場でしてくれるって言うし、仕方ないんだけどさぁ……）

　クミはつと、教主の顔を見上げてみる。

　幻燈大師モモノと血縁だというからなるほど、どことなく面影がある。しかし、大師よりかはいくらか眉尻が下がっていて、それが彼女の楚々（そそ）とした印象を高める。小鼻もふっくらとしていて、女性らしい丸み。これは、まだ幼さが残るためかもしれなかった。

　彼女は少し狼狽をして、目を泳がせている。どうやら、小さなネコの視線が自身に注がれていることが、よほど気になるらしい。

「あの……、クミ様、お茶では……お気に召しませんでしたか？」

「あ……。え？」

　自身と、目の前の茶が入った小皿を交互に見遣るのを見て、教主はそれに気を揉んでいたのか、とクミは気が付く。

「そんなことないですよ。なんか、ネコってあんまり水分とらなくてもいいみたいで、さっきご飯食べてきましたから、そのときの水で充分なんです」

「そうですか……」

　そうしてまた、ふたりの間に沈黙が落ちる。

　その静けさにバツが悪く思い、クミはチロチロと舌を出して茶を飲んでみた。見上げたわけではないが、じっと注がれる視線の気配を頭のてっぺんに感じるクミ。

「……ぷ、はぁ。おいしいですねぇ。ジャスミンティーみたい……」

「……お飲みになる様子が、可愛いものですね」

　教主がふわりと笑う。

　その様はどこかクメン師に通ずるものがあって、クミは、もしかすると彼もモモ大師の一族なのかな、と思い至った。

「アヤカムというのは、そうやって水を飲むものなのですか？」

「え……？　私はアヤカムじゃぁ……って、まあ、ところどころでアヤカムとは名乗ってますけど、アヤカムじゃありませんよ」

「あら……？　すみません……。『人語（じんご）を解（かい）すアヤカム』が『客人（まろうど）』様だと教えられていたものですから、私はてっきり、クミ様のようなお姿の生き物が『アヤカム』なのだと……」

「ン……ンン？」

　ふたりの会話に、不調和の気配を感じるクミ。

　まもなく、その原因が判った。

「教主様って……、もしかすると、『アヤカム』がなんだか、お分かりになってない……？」

「え……。あ、はい……。その……恥ずかしながら……」

　クミは驚いた。

　居坂に住むヒトは、「アヤカム」と隣り合わせで生きているといっても過言ではない。

　野外での人身被害や農作物被害。それらを除くための狩猟。

　革や毛皮、肉といった、利用。

　「四つ目」などのしつけやすい、「使役（しえき）」しやすい種類に限ってだが、訪れた村々で愛玩（あいがん）とされている姿もクミは幾度も見ている。

　子どもたちはクミを見たらまず、「アヤカムだ！」と騒ぐ――見知らない生き物に対してはとりあえず「アヤカム」と呼び掛けるのが居坂の子どもであると、クミは学んでいる。

　それほど、ヒトとアヤカムは密接であった。

　そしてアヤカムとは――特定の種別の動物を指す言葉ではない。

「……私はほとんど、福城を出た事がないのです。どころか……、教会区と神殿区の外にもあまり……。ですから、アヤカムについても、教典の内容や皆の話に出てくる、間接的なことしか知らず……」

「……はあ。箱入り娘なんですね……」

　言ってから、クミはハッとした。

（……うわ。私、どんだけ不敬な発言よ……）

　恐る恐る教主の様子を窺（うかが）うが、本人はただ、「やはりそうでしょうか」と気を沈めているばかり。クミの言を咎（とが）めるようなつもりは微塵（みじん）もなさそうだった。

　だが、その様子がなおのこと、クミの反省の感を強くさせる。

「あの……。ごめんなさい……。バカにしたわけでは……ないんです……」

「いえ……。大伯母様にもよく言われるのです。『塔なんかに閉じこもってないで、広い居坂を見てきなよ』って……。ですが、教主の務めは『主塔にいること』が第一……。そんなことはできません。それでも大伯母様は『そんな務めなど放って脱け出せばいい』と笑うのですけれど……」

「ふぅむ……」

　クミにはひとつ、合点がいく。

　教主フクシロのどこか儚（はかな）げで、しおらしい雰囲気。それは、彼女自身の元来の性質も大きいのだろうが――。

（この娘（こ）は……世間慣れしてないのね。悪い意味ではないけど……薄いんだわ……）

　それが正しいコトなのか、間違ったコトなのか、教主という大役の詳細を知らぬクミには、判じ得ない。

　ただ――。

　もしも、この楚々とした少女が魔名教の教主でなく、一介（いっかい）の町娘であったなら。

　そして、同じように、「広い居坂を知らない」と悩んでいる様子だったら。

　考えるまでもなく、自分はこう言っていただろうと、クミは思う。

　「じゃあ、隣町まででいいから、私たちと旅してみようよ」。

リーン、ゴーン

　こもったような鐘の音に、クミは我に返った。

　教主フクシロも耳をそばたて、顔を上げている。

「な、なんですか……。今の音？」

「この主塔に……誰かが訪ねてきた際に鳴る鐘です。『内証室』は波導（はどう）の術は通さないのですが、物理的な音は届くのです。大分（だいぶ）遮（さえぎ）られはしますが……」

「誰が……来たんでしょう……？」

「……今日は公務の会合予定はなかったはずですが……」

「あ、もしかして、美名たちかな……。もう戻って来たのかも……」

「そうかもしれませんね」

　室を出て行こうとする教主に、クミは「私はどうしたらいいでしょう？」と問いかけた。

「正直、ここにひとり取り残されるのは……。その扉も、私の力じゃ開けられないでしょうし……」

「では、階下に共に迎えに参りましょうか」

　そうしてふたりは「内証室」を出て、主塔の入り口に連れ立って行った。

　だが、主塔の入り口――「分（わか）つ環（わ）」を隔てた向こう、「教主の許可」を待って立ち尽くしている人物は、美名でもクメン師でも、明良（あきら）でもなかった。

（え……？　おじいちゃん？）

　腰から曲がった輪郭の人影。そのせいで、元々小柄そうな背丈がさらに縮まっていて、白い外套衣の端をいくらか地面につけてしまってもいるようだ。

　禿頭（とくとう）ながらも、口とアゴの白髭は豊か。皺だらけの顔をさらに綻（ほころ）ばせた笑顔を浮かべる、好々爺（こうこうや）――。

「……タイバ大師！」

「ほっほ。いや、フクシロ様。ご機嫌うるわしゅう」