真名神代伝

少女と少年とネコ 福城編

再会と疑心

　驚きで固まる明良（あきら）に、美名と――クミは彼女の肩上の乗ったまま、駆け寄ってくる。

「……明良！　元気そうでよかった！」

「髪も……あと背も、ちょっと伸びたんじゃない？！」

「あ、ああ……？」

　今の今まで、明良は殺気立っていた。

　別の部屋でもあるのか、暗渠（あんきょ）でもあるのか、いくらか薄そうだと見立てた壁に対し、刀を振るっている最中であった。

　この室を脱する――。

　その一念のもと、「幾旅金（いくたびのかね）」を幾度となく打ち下ろしていたのだ。

　だが、彼のその血気は水袋に穴が開いたように一気に流れ出し、どこかに消え去ってしまった。

　刀から離した明良の片手をとり、ブンブンと上下に振る銀髪の美名。

　ランランとした色違いの双眸（そうぼう）で見上げてくる小さなクミ。

　彼の心に穴を開けた、輩（ともがら）たち。再会を約束して別れ、度々に思い出し、度々に勇気づけられた、少女とネコ。ふたりの姿。

　ひとしきりの驚きを終えた明良の胸中には、如何（いかん）とも名状しがたい想いが、声が詰まるほどに溢れる。

　しかし――。

『よケいなコとは、しャベらナイほうがイい』

　耳鳴りのような声音がその想いを遮（さえぎ）る。

　明良は室内を見渡し、次いで室の入り口へと目を向けた。

　そこにはまず、ひとりの見知らぬ男。彼は整った面相に穏やかな笑みを浮かべ、自分たちを見ている。

　そして、もうひとり。男の背後に立ち、刺すような視線を寄越して来ている守衛手姿の少女――。

「きさ……」

『しゃべルなと言っテいる』

　明良が激するのを制するように、またも耳鳴り声がした。

『こっチにも目を向けないで』

（なんだ……？　この、頭に直接響くような声は……！）

　命じるような語り口、初めは高低入り交じって調子の外れた気味の悪い声色だったのが、少女の声へと変化してきている。

　時を経て安定してきたその声音は無論、守衛手（しゅえいしゅ）司（し）、ロ・ニクラのもの――。

『……明良くんにだけ聴こえる、指向性の波導（はどう）術よ。余計なコトを喋れば、明良くんのその「よきヒト」も、「明良」の名をくれた「客人」様も、ただでは済まさないよ』

「どうかしたの、明良？」

　明良が黙り込んでしまったのと、目線を固めている様子に、美名はチラリと背後を見遣った。

　明良の目線を追った先は、牢部屋の入り口。

「ああ……、あの方たちは、魔名教会のヒトよ。名づけ師のクメン様と、守衛手司のニクラ様」

　美名は、少年が未知のヒトを気にかけたらしい、と思ったようだった。

『私を見すぎないで。ごまかして』

（……クッ！）

　明良は目線を落とし、歯噛みする。

（クソッ！　アイツだけだったら、何とかなるかもしれんが……）

　美名たちの背後をとっているのがニクラだけなら、まだいい。

　「王（お）段」の波導（はどう）術者とはいえ、動力（どうりき）大師、去来（きょらい）大師ほどの脅威を感じる相手ではない。即時に距離を詰めれば、斬り倒せるやもしれない。

　そう考える明良には、しかし、隣の男――クメンが不気味である。

　美名の言葉通りであれば、「名づけ師」。「名づけ師」は「附名（ふめい）」の使い手、闘争用の魔名術を持たない代わりに、武芸に長（た）けている者だと明良は知っている。そして、最悪の場合は、名づけ師でさえないかもしれない。

「ホント、どうしたの？　顔色が悪いわ」

「ってか……、何してたのよ、アンタ。こんなところで……」

　もし、あの男がニクラと通じる者であったなら？

　ニクラを打ち倒すのに専心してる間（ま）に、不意を打たれれば？

　疑心の明良には、ニクラに斬りかかることも、彼女の本性を暴き立てることもできず――。

「……なんでもない」

　心中穏やかでないまま、悪辣（あくらつ）な少女の言いつけに従わざるを得ない。

「ここでは……、その……アレだ。手ごろな壁があったから、少し『幾旅金（いくたびのかね）』の鍛練を……」

「鍛練て！　手ごろな壁て！　節操ないわね！　時と場所を考えなさいよ！」

　笑い飛ばすクミだったが、明良の表情が冴えきらないことに美名は気付いた。

　自分たちを邪険に思っているわけではない。一瞬だけ垣間見えた彼の青灰色の瞳の輝きは、明良が自分と同じく、再会を喜んでいることを物語っていた。

　しかし、それも今やなく、少年は目を伏せるばかり。

「明良……？」

「どうも、明良さん。はじめまして」

　戸口からやってきて、クメン師は言う。

「オ・クメンと申します。美名さんとクミさんには、大変お世話になりました……っと、これは失礼」

　優男（やさおとこ）の附名術師は自己紹介しつつ右腕を掲げ上げたが、言葉を挟んで下ろすと、代わりに左手の甲を掲げ見せた。

　当然、明良は彼の右腕の「札（ふだ）囲（がこ）い」に気付く。

（拳が……ないっ？！　まさか……）

　「札囲い」――手首から先を失（な）くしている男。

　それで連想されるのは、赤髪の眼鏡（がんきょう）の青年――ホ・シアラ。

（声も違う、容姿も違う、体格も違う。だがヤツは、「転呼（てんこ）」で「波導」を使える……）

　「ラ行波導」でニクラから散々に化かされたばかりの明良には、全てが怪しく思えてくる。そして、その疑心は極まり――。

（もしや……、この美名も、クミも……）

　「幾旅金」を握る手に力を込める明良。

　だが、それと同時に、明良はもう一方の手にも強い感触を受ける。

　美名が握る手。

　彼女が、明良の左手を強く握りしめてくる。そして彼女は、真っ直ぐに明良を見つめてもいるのだった。

　その紅い瞳に映る自分自身の姿に、明良は確信する。

（いや……、美名は……美名だ！）

「……明良。俺は、明良だ」

　少年の返答に、ニッコリとするクメン師。

　明良は彼の下げられた右手をチラリと盗み見る。

（「札囲い」は右手か……。ヤツではない……とは、言い切れん。コイツは……どっちだ？）

　疑心が晴れきらないままの明良は、またも左手に感触を得た。手のひらをなぞられるような感覚。

　美名である。美名が明良の拳を開き、自らの指を走らせているのだ。

「なに……」

　言いかけて、明良は少女の面差しにハッとした。

　息を止めるようにジッと明良を見つめ、瞬きさえしない。その真に迫る表情に、明良は目線を外すことができない。

（美名、どうしたんだ……？）

　少女は見つめてきながら、明良の手に指を走らせ続けている。

（なんだ……？　何か、書いているのか？）

「実は、これから美名さんたちと出向くところがあるのです。明良さんにも同行頂けるとよいのですが……」

「出向くところ……？」

　顔を向け、クメン師に応じながら、明良は手のひらに感覚を集中する。美名が伝えようとしていることを判じようと、研ぎ澄ます。

（『イ』……。『刀』……いや、『九』か……？）

「はい。教主様のもとへ……」

「教主……。俺がか？　美名たちと……クメンと、ニクラと？」

「はい」

（『イ』、『九』……。『仇』……？　『仇（てき）』か！）

　ハッとして、明良は美名に目を移す。

　彼女はひとつ瞬きをして、少しだけ首を傾げた。その、問うような仕草――。

（『敵がいるのか？』と訊（き）いている……。察したのか、美名！）

　顔をクメン師に戻した明良は、しかし美名に目線を残したまま、大振りに頷いた。当然、美名の問いに対し「その通りだ」と返す意を込めて――。

「よかった。では、このまま向かいましょうか」

　明良の頷きを「同行に了解」と受け取ったクメン師は、顔を輝かせる。

　対照的に、明良の頷きを「敵はいる」と受け取った美名は、眉根を寄せ、訝しむような顔になる。

　そうして横目で、戸口に立つ守衛手司の様子を窺った――。