真名神代伝

福城の守衛手司と迎賓館 ２

「なに、あの娘（こ）？　すっごいカンジ悪い……！」

「激しい性格してそうだったねえ……」

　「ニクラさんと仰います」と、クメン師が苦笑して紹介する。

「あの若さで福城の守衛（しゅえい）手司（しゅし）になられたのは、異例だそうです。双生（そうせい）の妹さんがいらっしゃって、姉妹揃って大変優秀なのですよ」

「双生って……双子（ふたご）か。ゲェ……、あんなのがもうひとり居るんですかぁ？」

　クミの憤懣（ふんまん）収まらない様子に、名づけ師の青年も困り顔である。

「……私（わたくし）の無理なお願いに自ら悪辣（あくらつ）を演じ、そちらに印象を強くして、結果として通してくだすったのですよ。手下（てか）の手前ですから。どうか、彼女には根に持たないでいただけますと助かります」

「クメン様はヒトが良すぎます！　あれはただの性悪（しょうわる）ガールだわ！」

「……『ショーワルガール』ってよく判らないけど、響きが可愛いね」

「美名はそんなのに興味持たなくていいの！」

　話しつつ、一行は時折クミが挟む、「こっち」、「そっち」という声に従い、「教会区」内を歩いて行く。彼女は自身の首元に提（さ）がる「指針釦（ししんのこう）」に基づき、道案内をしているのだ。

　「教会区」に入ったはいいものの、敷地は広く、ヒトの往来はまったくといっていいほどない。人目を気にせずクミが発言できるのはいいのだが、「黒髪の少年の行方」をヒトに尋ねることもできない。

　ゆえに、今はただ、遺物の指針に従うのみだった――。

「ここかなぁ……。この建物……」

「ここ……ですか……」

　そうして、美名たちはひとつの石造りの建物の前に到達した。

　道々見かけた建物の基本は白塗りで、控えめながらも「聖十角形」をはじめとした装飾も象（かたど）られ、「魔名教会」然としたものが多かったのが、今、一行の眼前にある建物はどこか殺風景で、うら寂れているような感を醸（かも）している。

「この『迎賓館（げいひんかん）』にいらっしゃるのでしょうか……。明良（あきら）さんは……」

「『迎賓館』……？　え……？」

「えぇ～……？　明良、お客さんとして歓待でも受けてるってワケ？」

　目をしばたたかせるふたりに向かって、クメン師は「いえ」とかぶりを振った。

「『迎賓館』っていうのは、その……、ちょっと洒落（しゃれ）を利かせた通り名とでもいいましょうか……。この建物は、『高貴身分、高位魔名術者向けの収監所』なのですよ……」

「しゅ、収監所ッ？！」

　美名とクミの驚きの声が揃う。

「はい……。かつてあった『貴族身分』向けですから、内部は整然としていて、過ごすには申し分ない設備のようです。しかし、申したとおり『収監所』――その実は『牢獄』ですので、しかも『高位術者』向けでもありますから、至極（しごく）堅牢（けんろう）で、厳重禁固を用途とする造りと聞き及んでいます」

「えぇ～……？　明良、捕まったってことぉ……？」

「……」

　驚愕し、困惑するふたりに、クメン師はまたもかぶりを振った。

「脅かした風で申し訳ありません……。明良さんが捕囚（ほしゅう）されている訳ではないでしょう。この『迎賓館』は長らく、『牢獄』としても、『収監所』としても使われていません。私（わたくし）は内部に入ったことはありませんが、大体の部屋は開放されていたはず。明良さんは、中を見て回ってでもいるのではないでしょうか」

「えぇ～……？　明良、そんな呑気（のんき）してるのぉ？　それもそれでどうなのよ……」

「……とにかく、中にいるのは間違いないです！　行きましょう！」

「おぉう……。美名が勢いづいたよ……」

　美名を先頭として、一行は「迎賓館」に立ち入っていく。

　それから少し経って――小柄な人影も、人目を忍ぶようにして館に入っていった。

「この部屋かしら。サガンカのときと一緒で、針の色、もうすっごい、真っ赤っかよ」

　鉄製の引き手が埋め込まれた、重々し気な石戸の前でクミは言った。

「でも、いかにも『牢』ってカンジの扉よね……。これ、ホントに明良いるのかしら……」

「よ～し、入ろう、入ろう！」

　勢いそのままに、美名が引き手に指をかけたときだった。

「待ちなさい」

「え？」

　地下階の廊下を木霊する声。

　続けざま、カッカと響き渡る、歩行音。

　暗がりより姿を現したのは――。

「……ニクラさん！」

「ゲェ……」

　守衛手司の少女、ニクラであった。

　近づいてきた彼女は憤然（ふんぜん）を隠そうとはせず、「クメン様？」と強い調子で咎（とが）める。

「……困ります。無用な場所には立ち入らないよう、念押ししたはずですが？」

「ああ……、申し訳ありません。実は、ヒト探しをしておりまして……」

「ヒト探し……？」

　橙（だいだい）髪（がみ）の守衛手司は、片眉を捻じれさせ、美名をチラリと見やる。

　それに応じたように、美名が「そうです」と声を張った。

「私たちの輩（ともがら）が……、友人がこの中にいるはずなのです」

「黒髪、青い瞳、目つきが悪くて刀を背負って！　もしかすると、この暑い季節の中、真っ黒な服着た男の子がね！」

　小さなクミも追随する。

　守衛手司ニクラは、その言葉を聞きつけると発言内容よりもまず、発言者相手に目を丸くした。

「は……話した……？　愛玩（あいがん）……いえ、アヤカム……？」

　取り繕うように、名づけ師クメンが咳払いする。

「……すみません、ニクラさん。この方は『客人（まろうど）』のクミさんです。そしてこの方は、彼女の親（ちかし）き輩（ともがら）、美名さん」

「……まろうど……」

「おふたりとも教主様の御（ご）賓客（ひんきゃく）になります……。先ほどは明かさず、申し訳ありません……」

　ニクラはさらに目を瞠（みは）って黒毛のアヤカムを見つめる。

　傍らの美名は、守衛手司のその円（まる）い瞳の中、単純な驚きとは別の、暗雲が垂れこめたような色を、またも見た気がした。

「彼女たちの友人……、少年で、明良さんと仰る方がこの室の内にいらっしゃるようなのです」

「え……？　あ、いや、そんなことは……この館には、そのような者は……」

「絶対にいるわ！　この遺物（いぶつ）の性能は折り紙つきよ！」

　守衛手司ニクラは、思いつめたような視線を美名たち一行のそれぞれに、順繰りに移していく。その視線の周回にはいつの間にか、閉ざされた石戸も加わったようだった。

「か、鍵が……」

　思い出したかのように言うと、ニクラは美名たちの間に分け入るようにして戸にとりつく。引き手に手を掛け、グッグッと力を入れる様子だが、その石戸が開く様子はない。

「ご覧の通り、この戸には、鍵がかかっています。誰かが立ち入る余地などは……」

「います！」

　美名の断言に、ニクラの喉が鳴る。

「……ニクラさん、もしも鍵をお持ちでしたら、開けていただいてもよろしいでしょうか？　彼女たちが確信することは、私（わたくし）も確信するところです」

　名づけ師に請（こ）われ、逡巡のような間（ま）があったあと、守衛手司は腰元から鍵束を取り出した。

　複雑な形状の鍵を迷いなく選び取り、引き手上部の錠に差し込む。

　たったそれだけの動作だというのに、守衛手司は呼吸を深くし、厳かな儀式であるかのようにゆっくりと開錠するのであった。

　そうして、ようやくにして開かれた「牢」の部屋の内では――。

カン、カカカン、カン！

「……ッらぁッ！　せいぁッ！」

　誰ひとりとして想像していなかった光景が拡がっていた。

　蝋燭の火が揺らめく、地下室。

　いくつもの切り痕（あと）が刻まれた、石壁。

　こちらに背を向け、白刃の閃光を間断（かんだん）なく放つ、少年。

「ちょ、ちょっと……明良……？　だよね？　何してるの？」

「……ン？」

　黒髪の少年の横顔が戸口に向く。

「え？　美名と……、クミか……？　なぜ、え？　ど……、え？」