真名神代伝

姿を消した名づけ師とネコの遺物 １

　サガンカの「来客用の穴室（あなむろ）」では、七人ばかりのヒトが首を捻（ひね）ったり、腕組みして唸（うな）っていた。

　昨日、「児童窟（じどうくつ）」まで案内してくれたミルザの母、そして、その夫も一団にはいる。

「ちょっと！　この……ネコ？　とりあえず、この子が、昨夜お会いになったのが最後かもしれない！」

　サタナ兄妹の母からの報告に、その場の全員に取り囲まれる美名とクミ。

　小さなクミは、大人たちに簡単に自己紹介――「客人（まろうど）でなくネコ」を強調して――すると、昨夜のことを端的に話した。

　美名の「名づけ」を頼みに行ったこと。

　クメン師は快諾してくれたこと。

　トジロ師云々（うんぬん）の話は――口止めもされたし、そうでなくともわざわざ言うことではないと思い、伝えはしなかった。

「うん……。夕食のあとだろうから、それが最後だろうな……」

「……どうしちゃったのかしらねえ。『名づけ師』様は気まぐれな方が多いけど、あの方はシャンとしてて、ふらっといなくなるようには見えなかったけどねえ……」

（それは、うん……。私も同感……）

「まさか……『名づけ師』様の身に、何かあったんじゃないだろうな……」

　ひとりの男が呟くと、場の空気が一変した。

（ゲ……。このカンジって……まさか……）

　場の大人たちは皆、程度の差はあれど、美名とクミとを盗み見るような気配になったのだ。

（うひゃぁ……。疑われてるよ、これは……。ま、不審者といえば不審者ではあるんだけども……）

　最初に呟いた男が、もったいぶるように「あんたたち」と声を出す。

「……美名さんとクミさんは昨夜、どこにいたんだ？」

「どこって……クミが戻ってきてからはずっと、『児童窟』におりました」

「……ずっと？」

「はい」

（これはもう、『アリバイ確認』だよ……。まさか居坂に来て、ミステリーな現場に巻き込まれるとは……）

　場違いな感慨に耽（ふけ）っていたクミは、「そんな場合じゃない」と、頭を振った。

（なにか……、何か、私たちの疑いを晴らさないと……）

　そこで、クミは気が付いた。

「ン？」

　彼女の小さな鼻孔をくすぐる、異質な臭い――。

　洞穴の湿っぽさや、朝の澄んだ空気の匂いでもない、鼻奥をむずがゆくさせる、香り。

「これは……？」

　クミは鼻を鳴らしながら、その元を辿るように「穴室」の室内に向かっていく。

　小さなアヤカムのそんな様子に気付いた一同も、黙って彼女を見守る。

「ここね……」

「……クミ？」

　クミが足を止めたのは、「来客用穴室」の扉を開けてすぐのところ、足拭き用の小さな絨毯（じゅうたん）が敷かれている箇所であった。

　そこから――正確には、その裏からネコの鼻に臭う、鉄錆（てつさび）のような香り。

「クミ、どうかしたの？」

「……んなろぉ！」

　可笑しな掛け声とともに、クミはその絨毯を裏返した。

　その裏地を認めた一同は、あっと息を呑む。

「なにこれ……」

　絨毯の灰色がかった裏地面には、暗赤色（あんせきしょく）の染みがあったのだ。

「もしや、『オ様』の……血？」

「多分ね……」

「こんな物が判ったってことは、やっぱり、君たちが『オ様』を……」

　「ええ？！」と小さなクミは、目を丸くした。　

「そうくる？　私、完全に探偵役な動きだったでしょ？！」

「タンテー……？」

「あ、うん……。探偵は居坂（いさか）にはいないよね、そりゃあね……」

　クミはふたたび、絨毯の裏地に目を戻す。

「……単にケガしたってわけじゃあ、ないでしょうね。血が滴（したた）った床を、隠すようにしてこの絨毯が敷かれたわけよ。誰かに襲われたってのは、ホントなのかもしれない……」

「……結構な量だわ。クメン様、大丈夫かしら……」

　心配の声を上げる美名に、目を向けるクミ。

（クメン様、無事でいてほしい。無事でいて、この娘（こ）とサメに、「名づけ」をあげてやってほしい……）

「……美名、ダイジョブよ。クメン様が今、どこにいるか知る方法はあるわ……」

「クメン様の居場所を知る方法……？」

「これよ……」

　そう言うと、小さな黒毛のアヤカムは、自身の首元に提（さ）がる装飾に手を添えた。