真名神代伝

洞穴の朝と女児の名

「おはよう、皆（みんな）ぁ」

「おっはよ～！」

「美名ちゃん、クミちゃん、おはよ～」

　美名たちが身支度を整えて広間に出てくると、「児童窟（じどうくつ）」の小さな住人達はあらかた揃っているようだった。

　コウメネとミルザのふたりの女の子は、卓に並んで座り、堅（かた）焼きの麦包（ぱお）を千切って小分けにしている。皆の朝食を用意しているのであろう。

　サタナとその妹は衣装棚を開いて、何やら品定めをしている。

　さて、この場にいないのは――。

「エガとスッザは？　一緒じゃないの？」

「エガは寝坊～！　いっつもだよ～」

　クミに、コウメネが元気に教えてくれる。

「スッザは？」

「わかんなぁ～い。部屋にはいなかったよ～」

「仕事かな……？」

「私が今朝出たときも見かけなかったけどねぇ……」

　美名は「寝相は悪い」が、朝は早い。

　「朝に鍛練で動かすことで、その日一日は身体を思い通りに動かせる」とのこと。共に旅するようになって最初の頃は、一緒に起きて付き合っていたクミだったが、最近では夢うつつの中で「いってらっしゃい」の声をかけるのがやっとである。

　今日の朝も例に漏れず、「嵩（かさ）ね刀（がたな）」を携えて美名はひとり、鍛練に出かけた。その行きでも帰りでも、短髪の同年代の少年――スッザの姿は見ていない。

「クミちゃん、クミちゃん！」

　サタナの妹が、卓の上で欠伸（あくび）する黒毛のアヤカムに駆け寄ってくる。

「ワタシね、サメにする！」

「鮫（さめ）……？」

「そう、サメ！」

　一瞬、何のことかと首を傾げたクミだったが――。

「……あ、名前か！」

「うん、サメ！」　

「ひと晩で、自分で考えたの？」

「カワイイでしょ！」

「か、可愛い……かな……？」

　クミは頭の中で、魚のような生き物の姿を思い浮かべる。

「……せっかく自分で気に入った名前なんだから、でも、う～ん……」

　困ったように美名を見上げ、「ねえ」と声をかけるクミ。

「居坂（いさか）には、鮫（さめ）っているかな……？」

　湯気が立つ野菜汁を、大鍋から分ける手伝いをしていた美名は、「ン？」と鼻にかかるような声で応えた。

　その後でひとまず椀を置き、美名は考え込む。

「サメ……？」

「うん、鮫……」

「『いる』ってことは……何か、生き物？」

「あ、いないのね。なら、うん。オッケーでしょ……」

　クミが向き直ると、小さな女の子は目をランランと輝かせていた。

「サメ、カワイイでしょ？！」

「……抜群（ばつぐん）にカワイイわ！」

　クミは彼女に、青の片目をつぶってみせた。

　サメの名の女児は、「やったぁ！」とその場で跳びはねる。

「イントネーションを変えれば……、いや、本人の意志を尊重、尊重……よね……」

　寝坊のエガも起こし、スッザ以外の「児童窟」の子どもらと朝食の卓を囲む美名たち。

　妹が元気になった様子に、兄であるサタナも今日は機嫌がよいようである。

　しきりに妹の世話を焼いてやり、食事の間も、美名とクミとも会話してくれる。

　この場の主な話題は、「僕も、私も、『仮名（かな）』に戻りたい」というものであった。

　子どもたちは余程に魔名――特に、「属性名」を嫌がっているのだな、と実感したふたりだが、クミはもちろん、美名も「通常の魔名から仮名に変更する」附名（ふめい）魔名術など存在するのか、判らない。ひとまずの結論としては、「クメン様に聞いてみよう」ということに落ち着くのであった。

「魔名を嫌がる魔名教宗派とか、あるもんなの？　美名」

「シュウハ……って何？」

「あ、通じないカンジか。なんて言うんだろ……。同じ魔名教の中でも、考え方の違いとか、この子たちみたいに、特定の神様以外は他を神様とは認めていない、みたいな……」

「う～ん……。少なくとも、私が訪ね歩いてたところでは、そんなことなかったと思うんだけど……」

「そっかぁ……。うん、今までを振り返ってみても、私もそんなカンジするわ……」

　そこでクミは、ハッとして目を瞠（みは）った。

（……むしろ、今までを疑問に思うべきだったかも？　魔名教って、宗教としては、統一され過ぎじゃない……？）

　しかし、考えても栓（せん）のないことかと、クミは頭をひとつ軽く振っただけで談笑の場に戻る。

　そうして、今朝の「児童窟」の朝食は、賑やかで楽しいものとなった。

　だが、皆で後片付けをしていた時のことである。　

「……あぁ、よかった！　『未名（みな）』はいるわね！」

　「児童窟」の広間に女が息切るように入ってくると、サメを見て、安堵したような様子を見せた。

「……お母さん！」

　サタナとサメとがそう言って女に駆け寄る。

　美名とクミは初対面であるが、どうやら、その女はふたりの母であるらしい。

「あのね、きいて。ワタシね、ワタシ、サメになるよ！」

「……うん、うん」

　娘の言葉に頷（うなず）きはするも、心ここにあらずといった様子の女は、美名の姿に目を留める。

「……あなたが、昨日ここに泊まってくれた旅ビトね？」

「……はい。そうです」

「スッザは、いる？」

「……ここには、いないみたいですが……」

「ちょ、ちょっと……、ちょっと来てくれる？」

「え……。あ、はい……」

「サタナと、私の『未名』はここにいてね」

　渋る子どもたちに名残惜しそうにしながらも、広間から「児童窟（じどうくつ）」の入り口の方へと戻っていく女。

　美名は訳も分からずだが、彼女のあとに従（つ）いていく。少し様子を見るようにしてからクミも、卓を飛び降りて従（つ）いていく。

　声をかけてきた際の女の顔色から、ふたりとも、不穏な気配を感じ取ってはいた。

「ちょっと……変なことを訊くけど……」

　歩きながら、女が尋ねる。

「昨夜（ゆうべ）と今朝で、おかしなこと、なかったかしら？」

「おかしなこと……？」

「そう。ヒトが訪ねてきたとか、逆に、あなたがどこか訪ねにいったとか……」

　言われると、ふたりともが当然に思い出すのは、クミが昨夜、「名づけ師」のクメンを訪ねたことである。

（ええ……？　また私、何かやらかしたんじゃないでしょうね……）

「あの……何か、あったんですか？」

「いや、このサガンカに、あの子……私の『未名』の子のために『オ様』がいらしてくれてたんだけど……」

「はい。存じてます」

「それが……いないのよ」

「……いない？」

「今朝から、『お客さん用の穴室（あなむろ）』に『オ様』のお姿が見えないの……」

　潜（ひそ）められた声に、クミは自身の肉球がじっとりしてきたことに気が付いた。