真名神代伝

角猪のアヤカムと水溜まり ２

　希畔（きはん）の町は混乱していた。

　人々が、騒然として右に左に流れて行く。

　鐘の音の中には、遠く、泣き声のようなものも混じっている。

　屋台の並ぶ通りは、野菜が、果物が、路上に散らばり転がっていた。

　明良が希畔の地に腰を落ち着けて以来、警鐘が鳴るのは初めてのことである。威厳満ちて、かつ穏やかな大師の号令がなかった町中（まちなか）では、この騒乱も止（や）む無しか、と彼は歯噛みした。

「戸を閉めて家屋（かおく）に籠（こも）れ！　危急（ききゅう）の時だ！　見知らぬ輩（ともがら）だろうが誰だろうが、入れてやるんだ！」

　シアラ大師に及ぼうが及ぼまいが、明良は避難を呼び掛けながら駆けた。

　焼き煉瓦（れんが）の囲い塀（べい）。希畔の町を取り巻く塀である。

　明良はその塀に設けられている、北口の大門を抜けた。

　抜けたところは、造りが統一された、狭小（きょうしょう）で階層建ての家々が並ぶ区画である。この辺りで屋外にいる者はまだ事態の把握が追いつかず、どこか所在なげに当惑している様子なのが多かった。

　明良はまたひとつ避難指示を叫ぶと、北東方面の空に目を遣る。

（……鳥が飛び立っている。空の低い所で土煙が起こってる……。あっちだ！）

　家々の隙間を縫うように駆けると、開けたところに出た。

　視界の奥に向かってゆっくりと下がるような麦畑と、その先にある林。

　その林の上空では明良が認めたとおり、土煙が巻き上がって拡がっている。

　その端緒が、見る間に近づいてきていた。

　角猪の群れが、こちらを――希畔の町を真っ直ぐに目指しているのは明らかだった。

「……なんだ！　貴様は？！」

　収穫時期が近い麦畑は、青々として丈がある。

　その中に紛れるようにしていた数十のヒトの頭のひとつが、突然に現れた少年の姿を見咎（とが）めた。

「何をしている？！　この場にはもう間（ま）もなく、アヤカムが大量に来るぞ！　早く町の中に避難しろ！」

　金属製の仮面（かめん）兜（かぶと）が怒鳴った。声音からするとその仮面の下は男であろう。

　付近の「紛れた者」たちのいくらかも、明良の方へと顔を向ける。この、魔名教会所属の警備役務（えきむ）者――「守衛手（しゅえいしゅ）」たちは、防備のため、皆（みな）で同じ型の兜を身に着けているようだった。

「助太刀（すけだち）だ！　大師から了承も貰っている！」

「なんだと？！」

「手司（しゅし）ッ！　来ます！」

　明良を最初に見咎（とが）め、「守衛手（しゅえいしゅ）」の長である「手司」と呼ばれた兜姿は前方に向き直る。

　明良も目を遣ると、噴煙は林の切れ目に至る寸前であった。

　直後、黒い粒がひとつ、木々の間から飛び出す。

　その粒は林のあとの僅（わず）かな草原を一気に抜けて、麦の畑の中へと、すぐに姿を消してしまった。

　そして、その先頭に続いて林を脱け出て来る、黒粒が――。

「スゴい数だ……！」

　次々に姿を現し、次々に麦畑に突進してくる角猪の群れ。

　その数といえば、とても数えきれるものではない。黒く、とてつもなく大きな蛇が、林から畑へ、うねりながら迫り来るかのようである。

　地が震えるかのような響きも、明良の足元には感じられはじめた。

「動力（どうりき）！　火を放てェ！」

「カ行・焔矢（ほむらや）！」

　守衛手（しゅえいしゅ）数名の詠唱の響きとともに、火の球が飛び行く。

　青々とした麦畑の林側に落ちたそれは、火種となって火勢を上げ出す。

　だが、角猪の群れに怖じる気配はない。

　黒い大蛇は、むしろ勢いづくようにして火の中に飛び込んでいく。

「使役（しえき）！　麦穂（むぎほ）を結べェ！」

「タ行・茎走（けいばしり）ッ！」

　また別の魔名術者たちの詠唱のあと、麦の葉がざわざわと音を鳴らす。

　明良が遠く認めたところによると、「使役」された麦はそれぞれに茎を動かし、編み込みの「捕獲網」を形作っているようだ。

　しかし――。

「……ダメですッ！　突破されてます！」

　「使役」によるざわめきとは違う、角猪が勢いにまかせて麦をなぎ倒していく荒らあらしい音は、その「捕獲網」を易々（やすやす）と通過してきている。

　角猪の突進は止めきれていない。

　ヒトなど比べ物にならない走力を乗せた角猪の「一本角」の突撃は、鋭利な刃物同然なのである。

「クソッ！　使役と他奮（たふん）は後退！　前衛を支援しろッ！」　

　麦穂が鳴る音が、急速に近づいてくる。騒々しく、ざわめいて。

　次第に、角猪たちの猛々しい鼻息も聴こえてくるようになった。

　大蛇の頭は目前。

　明良は自らの背から、白刃を抜く。

「おい、お前？！」

「ちょっとキミ、下がりなさい！」

　退（さ）がって来た後衛役の守衛手たちと入れ替わるようにして、明良は麦畑に立ち入っていく。

「前衛、来るぞ！　『サ行・膂力（りょりょく）強化』！」

　「手司」が詠唱をする横を、明良は駆け抜けた。角猪の群れの、最も先端であろう麦のさざめきを目指して。

「キサマぁ！　死にに来たか！」

「無用な心配だ！　俺が死を選ぶことはないッ！」

　叫ぶ明良の目前、麦穂の並びが割れたかと思うと、いきり立つ角猪が姿を現した。

　「一本角」を突き付けるようにして、明良に一直線に向かい来る。

　黒髪の少年は目を見開き、怖じることなくアヤカムに対した。

「斬（ざん）ッ！」

　角猪が間合いに飛び込んだ直後、「幾旅金（いくたびのかね）」の切り上げはその猛獣を真っ二つに斬り裂いた。