真名神代伝

不埒な幻燈の大師と幻映の景色 ２

「客人（まろうど）？！　この愛玩（あいがん）がですか？」

　「附名（ふめい）」の魔名術者、ウ・カラペも執務机を回り込んでくると、寝台に座る美名たちの前に立ち、しげしげとクミを眺める。

　口を噤（つぐ）みつつ、居心地の悪さが増すクミだったが――。

「……ひゃ？！」

　不意に自身の身体が浮かび上がり、思わず声を出してしまった。

「あれま。女のようだってハナシだったけど、オスじゃないかい」

　クミを抱え上げたのは、幻燈（げんとう）の大師だった。

（な、なんてこと……）

　両脇から抱え上げられ、地に引っ張られるようにだらりと伸びたクミの肢体（したい）。

　彼女の尾から耳の先まで、興味深そうに眺める幻燈の大師に、美名は怖れ慄（おのの）いた。

（クミを取られる動作に、まったく反応できなかった……）

　美名は自身で、感覚は鋭敏であるとの自負が少なからずある。

　その感知能力を以（も）ってしても、幻燈の大師の動きが読めなかったのだ。

（『マ行幻燈』は、闘争に不向きな魔名術だと軽く見ていたのかもしれない。とんでもなかった……。『大師を敵に回すな』……。先生、正鵠（せいこく）です……）

　美名の緊張の面差しに、クミの黒毛の身体越しに気が付いた幻燈大師は、ニヤリと笑みを浮かべる。

「そんなに怖い顔しないでおくれよ。可愛い顔が台無しさね」

　そう言うと、幻燈の大師は美名の膝の上にふわりとクミを戻してやった。

　ほう、とひと息吐く客人のネコ。

「腐ってもこの教区を任されてる『十行（じっぎょう）大師（たいし）』だよ？　アタシは。『クシャの災禍（さいか）』――洞（うろ）蜥蜴（とかげ）を伸（の）した白金（しらかね）髪（がみ）の少女、そして、客人のアヤカムの情報は、耳に入ってるさ」

　固唾を呑む美名に、膝上のクミがチラリと視線をくれる。

　美名が小さく頷くと、クミは大師に向かって「クミよ」と名乗った。

「私の名前は、クミ。自分が『客人』かどうかは知らないけど、この姿は『ネコ』！」

「おお。喋ったよ！」

「わお。喋りましたね！」

　妖艶な大師と奔放な「附名」魔名術者とが歓喜する様は、美名の目には、クシャの遺児、ヤッチが初めてクミと相対（あいたい）したときの姿が重なるほど、幼なげなものだった。

　その姿に美名は心中で踏ん切りをつけ、口を開く。

「大師様……」

　客人の小さな姿から目を戻し、「ン？」と応える幻燈の大師。

「……僭越と断じていただいても構いません。よろしければ、ふたつほど、大師様にお伺いしたいことがあります」

「……なんだい。お嬢の方はかしこまってくるのかい」

　見透かすような目で美名を眺める幻燈大師。

　了（りょう）と返事を貰えるまで負ける気のない美名。

　ふたりの沈黙にクミとカラペも黙ってしまい、少し気を揉んでふたりを見守る。

「……いいよ。なんでもお聞きよ」

　先に折れたのは幻燈の大師だった。

「トジロ様……、『名づけのオ様』が大師様をお訪ねになったと聞きました。こちらにおられるのでしょうか？」

「ン？　トジロかい……？」

　目線を宙に少しだけ飛ばし、幻燈の大師は首を振った。

「ヤツは挨拶しに来たと思ったら、またすぐ出て行ったよ。行先も告げずにねえ」

　それを聞くと、美名は少しだけ長く、息を吐いた。

　だが、その反応がどんな心情を示すものなのか、「心を読む」魔名術者の筆頭、幻燈の大師にはすぐに察しがついたようだった。

「……魔名を手に入れたいのかい？　白金（しらかね）のお嬢は」

「……はい」

　「なるほどねえ」と呟くと、大師は美名の目を見据える。

「アタシが『ア行』だったら、お嬢には魔名を授けてやる気にはならないねぇ」

　大師の青緑の眼（まなこ）に、これまで匂い立っていた妖艶さ、垣間見えた幼さ、それとは違った「威厳」の光が宿る。

　これこそが「大師」なのかと目を背けそうになるのを、美名は堪えた。

「それは……どういう意味でしょうか？」

「お嬢は、魔名を何か、勘違いしてやしないかい？」