真名神代伝

目つきの悪い少年と冷息吹の洞蜥蜴 ２

「クミ、私から降りて！」

　木立をかわし、銀髪を走らせながら、美名が叫ぶ。

「リントウさんのところに戻って！　お願い！」

「クシャがえらい目に遭ってるっていうなら、私にも一宿一飯の恩義があるよ！」

　小さなクミは、風のように駆ける美名から振り落とされないよう、申し訳ないとは思いつつも彼女の寝間着に爪を立てる。

「本当に、洞（うろ）蜥蜴（とかげ）だとしたら……」

　しがみつきながら、クミは慄くように呟く美名の顔を見上げた。

　畏怖、逡巡、危惧、焦燥――。

　そんな負のるつぼのような表情を、彼女の愛しい友人は浮かべている。

（洞蜥蜴……？　美名がこんなになってる……。どんなアヤカムだっていうの？）

　突如、クミは風を感じはじめた。

　そして、冷感も。

　疾走による風とは別のものだ。木々の合間を縫うようにして、ふたりが向かう先から吹き荒んでくる。

　間もなく、ふたりの視界が白けてきた。

「ふ、吹雪……？！」

　彼女たちの頭上に雲はない。にもかかわらず、何者かが巨大な腕でかきまわしたような、暴風雪がふたりの行方を阻みはじめた。

「やっぱり、こんな吹雪……。洞（うろ）蜥蜴（とかげ）ッ！」

　風と寒さでいくらか速度は落ちたものの、美名は走り続け、間もなく林を抜けた。

　美名とクミが出た場所は、クシャの村里をとりまくように耕されている畑の中。クシャに向かうゆるやかな丘を、風雪に耐えながら駆け上がる。

　白い景色の中、視認できる先は短い。

　畑からであればクシャの遠景を望めたはずだが、今は吹雪で遮られてしまっている。この一帯すべてが晴天下の暴風雪に見舞われているらしかった。

「うぅ？！」

　ふいに、美名の懐でクミが唸る。

「なんか……息苦しい、気がする……」

「……私もよ！　クミ、引き返して！」

「いやだってぇの！」

　美名は突如出現したモノに危うくぶつかりそうになり、足を止めた。

　村の防備のための木柵。

「クソッ！　全然……、見えない！」

　悪視界のために、視認できたときには木柵に近づきすぎていたのだ。

　雪が周囲で吹き荒ぶ中、美名の紅の瞳が前後左右の様子を窺う。

（避難しているクシャのヒトがいてもいいはずなのに、ひとりも……、ひとりの気配も感じない！）　

オオォォン、オオォォン

「なに、この音……？」

　猛り狂う風。身体に叩きつけられる雪の塊。

　それらとは別種の、哀しく叫ぶような異音がかすかに耳に届く。

「ヤツの鳴き声だ」

　ふいの声に美名が振り返ると、立ちすくむような人影が美名たちの背後にいた。

　先ほど林で出くわした少年だった。

　当人の姿は吹雪で霞むほどだというのに、手に提げ持っている、反りのある刀が際立って白く光っていた。

「そんな……私に、従（つ）いてこれていたの？」

「……どうやら、お前はアイツの主人ではなさそうだな。こんなに接近したら自分の身が危ういだろうに、『絶息（ぜっそく）の冷（れい）息吹（いぶき）』を止（や）めさせない」

　美名の問いを無視してそう言い放つと、少年は小さくため息を吐いた。

「この場を去った方がいい。できるだけ早く。できるだけ遠くに、だ」

　そう言うと少年は美名とすれ違い、クシャの村内に向かって歩みを進める。

　その肩口を、美名は掴んで止めた。

　少年は肩に置かれた手を見、美名を見る。切れ長の目が美名に据えられた。

　間近でみた少年の瞳は、案外に綺麗に澄んだ青灰色なことに、クミは意外に思った。

「何をしている。この手を離して、早く逃げろ」

「アンタ、何を知ってるの？！　何が目的なの？」

　ひとつ瞬きをして、またもため息を吐くと、少年は美名の瞳をじっと見つめる。

「俺が知ってるのは、この洞蜥蜴には『使役（しえき）者』がいるということ」

「『使役者』……？　誰かが、『タ行』の魔名術者が、クシャを襲う目的で洞蜥蜴を放ったとでも言うの？」

　少年は小さく頷く。

「洞蜥蜴はここよりずっと北方の、『氷山（こおりやま）』の洞穴深くに棲息するアヤカムだ。こんなところに自然に現れるわけがない。お前の言う通り、仕向けたヤツがいる」

　少年は「俺の目的は」と続ける。

　その青灰色の瞳が少し翳（かげ）ったように、美名とクミには見えた。

「その使役者と、アイツを……、あの洞蜥蜴を殺すことだ！」

　美名の手を振りほどいた少年は、木柵を白刃で切り倒し、クシャの内部に向けて駆け出していった。

「ちょっと、アンタ？！」

　見送るなどという暇もなく、少年の姿は吹雪にかき消される。

「なんなの、あのヒスなカンジ……。あ、ちょっと？」

　呆れるような声を出していたクミは、自身の身体が持ち上げられるのに驚く。美名が自身の懐からクミを引きはがしたのだ。

　そのまま、クミの身体を地面に降ろしてやる。

「クミ、戻って。もうかなり危ない……」

「だからぁ。何度言わ、せ……」

　抗う言葉の途中でクミには勢いがなくなり、美名を見上げる黒毛の小さな頭がグラリと揺れた。

「クミ……？　クミッ？！」

　美名の呼びかけに応じることなく、小さなクミは、氷雪の上で力無く倒れてしまった。