真名神代伝

目つきの悪い少年と冷息吹の洞蜥蜴 １

「美名、美名ぁ！」

　四つ足を目一杯に伸ばし、地を蹴り、小さなクミは林の中を駆ける。

「美名、速いって！」

　林の舗道など全く無視して、一直線に駆ける美名。クミは彼女に追いすがるように走っているのだ。

　クミの視界の中の彼女は段々とその姿を小さくしていく。

「クミは来なくてもいい！　戻ってて！」

　美名は振り返らずに叫ぶ。

「そういうわけにもいかんでしょうよ！」

（とは言うけど……、ついていくので精一杯！）

　草木で足元は悪く、夜目もクミほどには効いていないはずであるが、美名は林の中で吹き抜ける風のように自身を運んでいく。

（クシャに何が……？　ミカメさんは、村長様は？！）

　奥歯を噛みしめ走り続ける美名だったが、はたと何かに気付いた様子で横目を振ると、その足を止めた。

　立ち止まった美名に、息も切れ切れになったクミもようやくに追いつく。

「……誰ッ？！」

　足元でへたりこむ小さなクミに一瞬だけ目を送ると、美名は林の中に向けて大声を張り上げる。そうしてから、庇うようにクミの前に立った。

「そこにいるのは誰よ？！」

「……美名？」

　美名が見つめる先にクミも目を向ける。

　ちょうどその時、美名の問いかけに応じるようにして、静寂の暗闇の中、木の幹からゆっくりと影が現れた。

　影の正体は――美名と同年代らしき少年だった。

　革布の上衣と下（した）穿（ば）き。今まさにそうであるように、闇に溶けこむような暗い色に染められている。

　月光の薄明りのため、正確に色味は判らないが、黒か茶色であろう短髪はボサボサで、どこか汚らしい。顔も土埃だろうか、ひどく汚れている。

　だが、少年を取り巻く雰囲気は「汚い」ではなく「危な気」であった。

　切れ長の目には美名の姿を映して、瞬きひとつしない。

　きつく結ばれた口元。きつく寄せられた眉根。

　美名とクミは険しいその表情から、少年の心持ちを容易に感じ取ることができた。

　その心持ちとは――「敵意」である。

「お前か？」

　低くうなるような声音に、クミは怖気が走るのを感じた。

「アレを『使役（しえき）』しているのは、お前か？」

「アンタ……」

　「誰？」と訊き返そうとして、クミは口を噤（つぐ）んだ。

　首から下げている、少年の雰囲気に不釣り合いな円形の装飾を揺らして、どこか思いつめてでもいるような相手。その口から答えが出てくるのを、なぜかしらそら恐ろしく感じたのだ。

「美名、このヒト、クシャの……？」

　相手を変えて小声で訊いてきたクミに、美名は後ろ姿のまま首を振った。

「クシャには……、少なくとも、私が見た中にはこんなヒト、いなかった……」

　少年は目つきをより一層鋭くさせ、自身の後ろに手を回す。

　少年の所作に伴い、クミには一瞬、彼に後光が差したように見えた。

「お前、『タ行使役（しえき）』の魔名術者なんだろ？　その証拠に、後ろのアヤカムを使役している……」

　だが、後光というのは、クミの見間違いだったらしい。

　少年は、背後から得物を引き抜いたのだった。

（に、日本刀……？）

　少年が無造作に構える得物は――刀剣。

　見た目にも鈍重な美名の「嵩（かさ）ね刀（がたな）・不全（ふぜん）」とは違い、研ぎ澄まされた白光を放つ、反りの入った細身の刀だった。

「アレも、お前が使役しているのか？」

　クミにも判るほど、少年の目には殺気が露わになる。

「アレって……、何のことよ？」

　美名の訊き返しに、少年は首を振った。

「洞（うろ）蜥蜴（とかげ）だ。この先で、姿を現しているはず……」

「……洞蜥蜴ッ？！」

　美名は身をかがめると、クミを抱き、すかさず駆け出した。

　対していた相手を無視するように、クシャの方角へと。ふたたび。

「美名？　どうしたの？！」

　美名の懐に抱かれつつ、クミには彼女の行動の意図が判らない。

「アイツはいいの？！」

「あんなのに構ってる暇ない！　もしもクシャが洞蜥蜴に……あのアヤカムに襲われてるのだとしたら！」

　泣き喚くようにして叫びながら、美名は走ることに死力を尽くした。