そこは月城町13丁目

血（2）

　晴と出会って1年が経つ。その1年の間に、二郎は違和感を覚えることが多々あった。

　晴は、金銭のことに関して神経質だ。

　缶ジュース1本さえ奢られることを嫌い、飲食は全て割り勘だ。

　二郎としては、金を出したかった。自分の方が金を持っているし、こうやって毎月会ってくれる礼もしたかった。

　そんな晴の性格を知っているのに、引越しの費用を負担しようとしたのは、本当に心配だったからだ。彼と妹が安心して暮らせる町に行ってほしかった。

（どうして、そこまで頑なに拒むのだろう？）

　二郎には分からない。晴が過敏なのか、自分が愚鈍なのか。

　深い思考に落ちていた二郎を現実に戻したのは、遠くで響いた汽笛だった。

　汽車がこちらに向かって来ている。

「どうするのだ？　まだ昼前だが、帰るのか？」

　梟が尋ねる。

　二郎は考えた。帰れば、楽だろう。この気まずい空気から逃げられるのだから。

　けれど今帰ったら、来月はもうここに来られない気がした。

　来月がダメなら、再来月はもっとダメだろう。

（今すぐに謝れば解決するのか？　だけど……）

　やはり謝る理由が見つけられない。晴を理解しないうえでの謝罪など絶対に届かない。

　話し合うという選択肢もあるが、それも怖かった。話し合っても、なお、理解出来なかったら。その時はどうすればいい？

「……おい、クソガキ。もうお前から折れてやれ。次男坊は駄目だ。あれは〝友達〟を拗らせておる」

　梟が小声で伝えると、晴は金に染めた自身の髪をくしゃくしゃした。それから、つなぎのポケットにある煙草をもう一度取り出す。

「……あのさ」

　晴が口を開いた。同時に、ライターを着火させる。

（あ）

　火だ。

（火が……！）

「俺があんたから金を受け取らない理由（ワケ）なんだけどさ……」

　二郎は、晴の声が聞こえなくなった。聴覚が鈍くなり、代わりに視覚に強く支配される。

　火。

　炎。

　狐の、炎––––。

　ただでさえグルグルとしていた頭に、最も思い出したくない過去が蘇る。

　目の前が、揺れた。

「おい、どうした！？」

　急に口元を押さえてふらついた二郎に、晴は素早く反応した。ライターと煙草をベンチに放り投げて、二郎の前に来る。

「気分悪いのか？　吐きそうか？　ちょっと我慢しろよ。今朝買い物して、その時のレジ袋持ってるから。そこに吐け」

　晴がポケットを漁る。するとレジ袋と共に、別の物が出てきた。

「って、何だその汚い布は！？」

　梟が驚いたように言う。

「血で汚れているではないか！　お前はまたチンピラと喧嘩でもしてきたのか！？」

「ちげーよ！　妹が転んだんだよ！　膝から血が出てたからタオルで拭いただけだ！」

「使用済みの布をポケットに入れるな！　不衛生か！」

「出かける直前で急いでたから仕方ねぇだろ！？」

（––––！）

　二郎の感覚器官のバランスが、再び崩れた。

　今度おかしくなったのは、嗅覚だった。それは、ついさっきの視覚とは比にならないほど強かった。だが、強（・）さ（・）の（・）種（・）類（・）が違う。

　目眩を覚えるほどの支配をしてきた視覚とは違い、この嗅覚は全身の感覚を研ぎ澄まし、本能を呼び覚ましていく感じがした。

「……どうして？」

　感覚と本能が、脳をクリアにする。クリアになった脳は、重大な1つの疑問を生む。

「こんな……どうして」

「……は？　何なんだよ？」

　二郎の様子が変わったことに、晴は怪訝そうにする。

「匂い……」

「匂い？」

「そのタオルの、血の匂い」

「？」

「近衛の血の匂いがするんだ」

　晴と梟の瞳が見開いた。

「いや、匂いって……。意味分かんねーんだけど」

「君の妹さんが先月、初潮を迎えた時……。あの日も、同じ匂いを感じた」

「！」

「気のせいだと思っていた。勘違いだと……。けれど、今日もまた同じ匂いがする」

––––汽車が駅に着いた。