そこは月城町13丁目

うざい（2）

「すまない！　花ちゃんが昼寝をしていて、その間に儂は10分ほど買い物に出掛けてしまったんだ……。そしたら、こんなことになってしまって！」

　膝を崩して泣きながら話すのは、70代の老人。

　晴と花が暮らすアパートの隣人だ。晴が二郎と会う日は、彼が花を預かってくれている。妻がいたが、去年の冬に亡くなったらしい。

　晴についてきた二郎は、思わず口元を手で覆った。

　六畳一間の家具が少ない部屋。窓際に敷かれた布団。シーツには血（・）が（・）付（・）着（・）し（・）て（・）い（・）た（・）。

「あそこで花ちゃんは寝ていたんだ……」

「……。花はどこ？」

　晴が尋ねると、老人は震える手で押し入れを指した。

「外に出る時、鍵はかけていたはずなんだが……あぁ、ちくしょう、なんて事だ！　全て儂の責任だ！」

　老人の話によると。

　買い物から帰ってきたら、赤く汚れた布団の上で、花が膝を抱えて座っていた。カタカタと全身を震わせて。

　そして老人の顔を見るなり怯えて、押し入れの中に逃げた。

　その際、花のスカートから––––股（・）か（・）ら（・）足（・）に（・）か（・）け（・）て（・）、（・）血（・）が（・）流（・）れ（・）て（・）い（・）た（・）｜。

（妹さんはまだ10歳か11歳のはず……。そんな、まさか。いや、あり得ないことではないのか）

　ここは10丁目だ。子供をそういう対象で見て、狙う者がいてもおかしくない。

　二郎は晴に教えてもらった。この町で最も多い犯罪は強盗、次が誘拐、その次が強姦だと。

「……花？　いるんだろ？」

　押し入れに向かって、晴が声をかける。あらゆる感情を無理やりに抑えつけていることが窺える、異様に静かな声音だった。

「出てきてくれ。大丈夫だ。兄ちゃんが帰ってきたから」

　返答は無いが、ガサッと物音がした。

　それから数ミリ、数センチと、ゆっくり押し入れの戸が開いていく。

「お、おにいちゃっ……」

　散々泣いたのだろう。少女の枯れた声に、二郎は耳を塞ぎたい衝動に駆られる。

「立てるか？　小鳥遊先生も来てるから、診てもらおう」

「わ、わたし、ごめんなさい……！」

「何でお前が謝るんだよ。お前は悪くねぇ」

「で、でも！」

「待て、晴」

　兄妹の会話を遮ったのは、布団の血を見ていた小鳥遊だった。彼女はすんすんと鼻を動かした後、花の前に座る。

「花ちゃん。〝生理（せいり）〟が始まったんだね？」

「「え！？」」

　晴と老人が目を見開いた。

「血の匂いで分かる。あれは月経の匂いだ。花ちゃん、そうだろう？」

「う、うえええええん！！！！」

　花が小鳥遊に抱きついた。

「そうなの！　私、とうとう生理が来ちゃった！　どうしよう！」

「……って、花ぁぁぁぁ！　お前、驚かせやがって！」

「そ、そうだったのか。儂はてっきり事件が起きたのかと……。婆さんが生きてくれてたら、生理だとすぐに分かったんだが……」

　小鳥遊は花の頭を優しく撫でる。

「とりあえずお風呂に入ろうか。その間に私がいろいろと用意しておくよ」

「うぅ」

　女性にしては背が高い小鳥遊が、小柄な花を抱き上げる。

　花は気まずそうに晴を見た。

「……スカートとパンツと、お布団。汚して、ごめんなさい」

「いーから。さっさと行け」

「……新しいスカートとか……ナプキンとか……。これから、お金かかるよね。ごめんなさい」

「子供のくせにそんな心配すんな。ほら、早く行かねーとジャーマンスープレックス喰らわすぞ」

「子供に何て怖いこと言うの！？」

　外開きのドアを壁にして、二郎は身を隠した。小鳥遊と花が隣室––––晴と花の部屋に入っていく。

（……あれ？）

　ふわりと。

　二郎の鼻腔を掠めたものがあった。

　血の匂いだ。

　小鳥遊が言う〝月経の匂い〟を二郎は知らない。

　けれど二郎は、小鳥遊が知らないであろう特殊な匂いを捉えた。

（これは……近（・）衛（・）家（・）の（・）血（・）？）

　ほんの微かに、一瞬、それを感じたのだ。

（何故だ？　ここには近衛家の者は僕しかいない。気のせいなのか？）

　再度、老人の部屋に視線を戻す。老人は安堵の笑みを浮かべていた。

「あー、つかれた」

　布団を確認しようか二郎が迷っていると、相変わらず無愛想な様子で晴がそう言った。ズカズカと歩いてきて、二郎の正面で止まる。

　そして。

（っ！）

　二郎の右肩に、額を乗せてきた。二郎は驚愕して固まる。

「良かった……。花が、無事で……」

　晴が呟く。

　恐らく涙は流していない。声音は震えていない。

　しかし二郎には、晴が泣いているように見えた。さっきの花よりも、ずっと大声を出しているように思えた。

「……うん。本当に良かった」

　だから、自然と彼を抱きしめたのだった。