そこは月城町13丁目

青藍

梟を羽織に包んで隠し、二郎は駅へ向かっていた。隣では晴が、器用に人差し指でサッカーボールをくるくる回している。

「家の人にバレても平気そうか？」

「大丈夫……だと思う。屋敷の中の竹林でおじいさんが倒れているのを見つけたと、兄さんたちには言うから」

「竹林がある家って、どんな家だよ……。パンダとかいるの？」

「さすがにパンダはいない。竹の精霊はたくさんいるけど」

「パンダよりスゴイ奴がいた！」

　一歩一歩、進んでいく。

　駅に近づいていく。

　二郎はふと思った。

（……僕はまた、10丁目に来てもいいのだろうか？）

　前回は〝サッカーのルールを教える〟という約束をした。今回は何も無い。

　晴の仕事は毎週土曜日が休みだ。前回は8月の第3週目の土曜日、今日は9月の第2週目の土曜日。晴の休みは決まっていても、二郎はそうそう屋敷を抜け出すわけにはいかない。

（もし僕と彼が〝友達〟というものならば、約束が無くても会えるのだろうか？　いつ来られるか分からない自分を、彼は待っていてくれるのだろうか？）

〝あっ〟と、思わず声を漏らしそうになるのを、二郎は何とか堪えた。

　自分が考えていた内容を振り返って、知ってしまった。

（……僕は、この男に会いたいのか？）

　特に気が合うわけでもないのに。何故か。

「……うげ」

　唐突に、晴が嫌そうな顔をした。

　そうかと思えば、二郎の肩を押し、すぐ近くにあった細い路地裏に連れ込む。

「どうしたの？」

「いいから。アンタはここから出てくるなよ？」

　二郎を路地裏に残して、晴は表通りに出ていく。

　数秒後、聞こえたのは複数の足音。感じたのは多くの気配。少なくとも10人分。

　二郎は表通りを壁から覗いた。晴の数メートル先には、やはり集団がいた。

　まず見えたのは先頭の女性で、20代半ば頃。藍色の髪を左サイドで1つのシニヨンに纏め上げ、中華風の衣服を身につけている。

　次は女性の背後に隠れている少女だ。彼女は二郎や晴と同年代。晴れ渡る空のような髪色を肩まで伸ばし、ハーフアップにした部分を女性とお揃いのシニヨンで結んでいる。服装も同じく中華。

　髪型と服装はどことなく似ているが、彼女たちは顔つきが正反対だった。女性は堂々として自信が溢れているが、少女は今にも泣きそうな様子でオロオロしている。

　最後に、女性と少女の後ろに群がる男たち。皆、人相が悪い。

「晴。久しぶりだな」

　最初に口を開いたのは女性だった。声質も語尾も中性的だ。

「あー、どうもッス」

　晴の返事は、どこか気まずそうだった。

「相変わらず真面目に働いているようだな？　しかし賃金は良くないだろう？　私のチームに入った方が生活は楽になるぞ」

「いやー、俺、協調性とか無いんで」

　男たちのうち、数人が〝おい！〟やら〝コラァ〟と叫んだ。

「晴！　現（うつつ）さまに向かって、その口の利き方は何だぁ！？」

「調子にのってんじゃねーぞクソガキが！」

「やめな」

　女性……〝現〟の一言で、男たちはピタリと黙った。

「私は晴が気に入ってんだ。ちょっかい出したら許さないよ」

「「はいっ！！」」

　現は晴の頭に、ポンッと軽く触れた。

「ところでさ、再来週の土曜日が愛（めでて）の誕生日なんだ。パーティー開くからさ、来なよ。妹さんも連れてきていいよ」

「……土曜日は無理ッス」

「え？　アンタ、土曜日は仕事休みだろ？」

「友達が来るから」

（––––）

　二郎は、今自分が聞いた言葉を、一度疑った。

「そいつ、ちょっと訳ありで、いつの土曜日に来られるか分かんねぇんだ。だから予定は入れたくねぇ」

「……へぇ。よほど大切な友達のようだな？」

　現が晴から離れる。

「仕方ないね。まぁ、アレだ。困ったことがあれば、いつでも私に相談しな？　お金のことでも、妹さんのことでも、何でも」

「はぁ……」

「アンタたち、行くよ」

　背中にくっついたままの少女と男たちを率いて、現は歩いて行った。彼らの姿を見つけるなり、町の者たちは

慌てて道を開けていた。

〝もういいぞ〟と晴に言われて、二郎は路地裏から出てくる。

「……あいつらは〝青藍（せいらん）〟っていうギャングのチームだ。最近やたらと勢力を伸ばしてる。俺と話してた女がリーダーで、〝北条現（ほうじょううつつ）〟。後ろに隠れてたのが現の妹、〝北条愛（ほうじょうめでて）〟。もし話しかけられても関わるなよ。ロクなことねーから」

「……分かった」

「じゃあ駅に行こうぜ。汽車が来ちまう」

「あの」

　二郎に呼び止められた晴が、気怠そうに振り向く。

「……もう一度、ここに来てもいいのか？」

「……は？　もう来ねぇの？」

「い、いや、来てもいいのなら……、来る」

「ん。じゃあ来れば？」

「……分かった」

　短い会話を終えて、2人は再度歩き始める。

（〝友達〟）

　ありふれた言葉なのに、知らない響き。

　家族だけと生きてきた二郎には、人生で出会うはずがなかった存在。

　晴は二郎を〝友達〟と言った。晴にとっては呼吸をするように自然なことなのかもしれないが、二郎は少しばかり混乱していた。

　心に初めて感じる種類の困惑。

〝困惑〟のくせに、何故か胸を温かくするのだ。

　感情の正体と名前が分からず、駅に着くまで、二郎は黙っていた。