おじいさん（3）
いわく付きと教えられた教会の懺悔室から飛び出してきたのは、人間の言葉を話す梟だった。
「やはり妖か……！」
晴を安全な場所へ逃がさなければ。
二郎がそう判断した矢先、
「ここに溜まってたホームレスが出ていったのは、こいつが原因だったってことか？」
と、晴が言った。
二郎は驚いた。梟を見上げる晴の表情には動揺も恐怖も無かった。その顔立ちと声にはいつも通りの不機嫌さと、意外なほどの冷静さが有る。
「……君は、妖を見るのは初めてじゃないのか？」
「？ 初めてだけど？」
「……」
「つか、どうして妖が
『それはこちらのセリフだな。何故、近衛の小僧が
宙に停止したまま、
二郎は訊き返した。
「貴方は僕を知っているのですか？」
『近衛の血は、匂いで分かる。妖を殺す忌々しい血。それにその顔に巻いた包帯は、かの有名な次男坊であろう？』
梟はゆっくりと下降し、二郎の目線の高さに近寄ってきた。
『お前の一族は排他的で、閉鎖的。外に出るのは禁じられているはず。なのに、こんなゴミのような町で、下品なガキと何をしている？』
「あ？ てめぇ、焼き鳥にすんぞ……うぐっ！？」
晴の口が、二郎の左手で塞がれた。
「妖の口車にのってはいけない。本当に殺されるぞ。君が死ねば、妹さんはどうなる？」
「––––」
〝妹〟という言葉が出ると、晴はおとなしくなった。そんな2人の様子に、梟は〝ほう？〟と首をかしげる。
『お前たちはどういう関係だ？ もしや〝友達〟か？』
「……それは……」
〝友達〟という定義を知らない二郎は言い淀んだ。
しかし梟は彼らの関係性を勝手に断定したようで、クスクスと笑った。聞く者に不快感を与える笑い方。それに呼び起こされたかのように、祭壇場に転がったダンボールの中から、黒ずんだ丸い物がふよふよと浮いてきた。
二郎と晴が探していたサッカーボールだった。
『次男坊よ、狐殺しはどうした？』
「！！」
二郎の心臓が大きく反応し、一瞬で背中が冷たくなる。
『一族の宿敵である狐を倒しもせず、ボール遊びか？ ん？』
（あ……）
右手に持っていた短刀が落ちた。床と短刀がぶつかる金属音が響くと同時に、二郎の両膝も崩れる。晴はギョッとした。
「おい、大丈夫かよ？」
「き……ね」
「は？」
「狐を、殺さない、と……、でも、でも……、もう父さんが……、守らないと、家族を…、狐……きつね、」
二郎の呼吸がだんだんと荒くなっていき、肩が上下に動く。短い息と息の合間に聞こえる声は、ひどく弱々しかった。
梟の笑みが失せ、怪訝そうな表情になる。
『どうした？ まさかお前は狐が恐ろしいのか？ 巷の噂では、次男坊は歴代で最も強い力を持っていると聞いたが』
「……ちから……」
〝力〟という単語が、
その刹那。
梟の横を浮遊していたボールが二郎に向かって勢いよく飛んできた。
梟の攻撃はこれで2度目だった。さっきは晴に向かって羽根を飛ばしてきて、それを二郎が守った。
今度は、逆だった。何かに捉われたように動けなくなっている二郎の前に晴が立った。
晴はボールを受け止めようとしたが叶わず、跳ね返ってどこかへ転がっていく。両手に走る強い痛みに、晴の端正な顔が歪んだ。
「……いってぇな」
『ふん。
虚になった二郎の左目を、梟は瞳を細めて睨みつけた。
『息子がこんなザマでは、近衛桜郎も浮かばれないだろうな。哀れな男よ』
一層、胸を深く抉るその言葉に。
その名前に。
開口したのは、
「黙れ！」
晴だった。
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