そこは月城町13丁目

八つ当たり（10）

「他にも家族がたくさんいるんだろ？　あんたが何で1人で戦わなきゃなんねーの？　協力してもらえよ」

　二郎は首を横に振る。

「父さんは〝弱い者は狩りに連れて行くな〟と言っていた。〝決して家族を死なせてはならない〟と」

「はっ、桜郎（ろくろう）らしい言葉だな」

「え？」

「昔、俺も言われた。〝お前はいつかきっと強くなるから、その時は家族を守れ〟って」

「……君はちゃんと出来ているよ。こんなに治安の悪い町で、小さな妹さんを守っているもの」

「この町では、別に珍しいことじゃねぇよ」

「それでも〝出来ている〟という事実がすごいんだ。僕は何一つ成し遂げずに、裕福な家に甘えて、ずるずると生きているだけだから」

　13丁目へ戻る汽車の時刻が近づいていた。もうまもなく、この薄汚れた駅に到着する。

「君はさっき、こう言っただろう？　〝あんたに八つ当たりをした〟って」

「あぁ。八つ当たりして、しょうもない挑発した」

「僕も同じだよ。君の挑発に耐えられなかったのは、君の言葉が真実だったから。自分の不甲斐なさを棚に上げて、君を殴った。八つ当たりだ。……ごめん」

「いーよ。そんな痛くなかったし」

「…………君が会いたがっていた父さんは、僕のせいで死んだ。本当にごめん」

「……それ、あんたのせいじゃないだろ」

　ごお、と大きな響きが少し向こうから聞こえてきた。汽車だ。車輪がレールの上を走る音が近づいてくる。

「今日、何でこの町に来たの？」

　不意に、晴がそう尋ねてきた。

「……知りたかったんだ。君たち親子のこと、そして父さんがどういう風に過ごしていたのかを」

「サッカーしてた」

「え？」

「俺と桜郎がよくサッカーして、母さんは俺たちを見ながら楽しそうに笑ってた」

「……そうか」

　汽車が、今度は甲高いブレーキ音を鳴らしながら停まった。2人が座るベンチのちょうど目の前に、車両の扉がある。扉は自動ではなく手動で、40代くらいの車掌が内側から開けてくれた。

「……じゃあ、帰る」

　二郎は立ち上がった。一歩、進む。

（これに乗れば……、いつもの毎日が帰ってくる）

　部屋から出たくても、出られない。

　狐が憎くても、殺せない。

　皆から狐殺しを期待されているのに、応じられない。

　そんな日々が、また明日から始まる。

　その先には、きっと何の変化も無い––––。

「突然訪ねて、すまなかった。……ありがとう」

　二郎は軽くお辞儀をした。晴とは、2度と会うことはないだろう。

（そうだ。もう2度と会わない）

　足を進めていく。

　右の足も左の足も、すぐに駅から車内に入った。

（もう、2度と……）

　二郎は駅の方へ振り返る。最後に「さようなら」と伝えようと思った。

「さ」

　––––しかし、