そこは月城町13丁目

八つ当たり（3）

「お兄さん！ ほら、晴だよ！」

「……」

　二郎は閉口した。

（こ（・）れ（・）が（・）、晴？）

　思わず固まる。晴は、二郎がこれまで見たことがない種類の人間だった。

　茶色の髪と、同色の瞳。耳に付けた多くの装飾具。上下が繋がった橙色のダボダボした服を着ていて、上の部分は脱いで腰に括り付けている。

　そこまではいい。

　二郎が言葉を失った原因は、彼が煙草を吸っていたからだった。未成年なのに、白昼堂々と喫煙している。傍には黒い水が半分入ったペットボトルが置かれ、吸い殻が浮いていた。

「やっほー！ 久しぶり！」

　手を振る佐綾。

　晴の口から煙が吐き出される。それから少しの間を置いて、

「それ、誰？」

　短く訊いてきた。

　開口一番のその声は、ひどくぶっきらぼうだった。

「晴に会いたがってる人だよ！ 駅でたまたま会ったから連れてきたの」

　佐綾が晴の隣に座る。彼女は頬を染め、手をモジモジさせていた。

　煙草に驚いて気づかなかったが、よく見ると晴は確かにキレイな少年だった。少々目つきは悪いけど、役者にでもなれそうな整った顔立ちをしている。佐綾は彼に好意を寄せているのだろう。

「晴の知り合いなんでしょ？」

「いや、知らねぇよ」

「え？ でもお兄さんの方は、晴のこと知ってるみたいだよ？」

　コテンと可愛く首を傾げた佐綾に見向きもせず、晴は二郎をじっと眺めた。

　警戒しているのか、機嫌が悪いのか、それとも元々こういう性格なのか。せっかくの端正な顔は、恐ろしく無愛想だった。

　ややあって、晴は何かを思い出したように〝あ〟と呟いた。

「分かった。その格好はアレだろ。あんた、桜郎（ろくろう）の息子か？」

（っ！）

　その名前に、二郎の心臓が跳ね上がった。

「……そうです」

　ぎこちなく口を動かし、肯定する。

「へー。で、桜郎は？ 本人はどこ？」

　今度は、紐でギュッと縛られたような感覚が心臓に走る。

　息苦しい。

　晴が持っている煙草の小さな火が、あの日の狐火の記憶に繋がる。

　喉が渇いてくる。声が出しづらい。

「と、父さんは、」

　それでも、伝えなければならない。

　この少年は、父の大切な知人なのだから。

「父さんは2年前に、死にました」

「あ、そう。桜郎って死んだんだ」

––––二郎は、信じられなかった。

　二郎が必死に出した言葉に対し、晴の反応はあまりにも軽く、薄かった。

　何よりもこの男––––笑ったのだ。

　あんなに無愛想だった口角が一瞬だけ吊り上がったのを、二郎は見逃さなかった。

「そりゃご愁傷様。で？ あんたはここに何しに来たの？」

　くらりと、眩暈がした。

（……僕は、何のために来た？）

　あぁ、そうだ。

　ただ漠然と、10丁目に暮らす母子に会いたいと思ったのだ。思うがままに家族を欺いて、屋敷を抜けてきた。

　そう伝えようとしても言葉にならない。自分と彼の間に感じる圧倒的な温度差に、思考が散乱していく。

　父の死を知っても、彼はちっとも悲しそうではない。どうしてなんだ。父と彼は、どういう関係だったのだろう。

「……なんだ。たいした知り合いじゃなかったのね」

––––冷えた声音が聞こえたのは、その時だった。

　直後、バタバタと複数の足音が聞こえてくる。

　ハッと振り返ると、背後に3人の男たちが立っていた。全員が鉄パイプを持っている。

　視界を佐綾に戻すと、彼女は愉しそうに笑っていた。

「ねぇ、晴。知り合いじゃないなら、やっちゃってもいいよね？」

「……こいつら、誰？」

「うちの友達だよ！ 駅からずっと後ろをついて来てたの！ もちろん晴にも、お金は分けてあげるからね！」

　晴の質問に、佐綾が胸を張る。

　二郎は瞬時に悟った。自分が嵌められていたことを。彼女もまた金目当てだったのだ。

「きゃはは！ お兄さんに良いこと教えてあげる！ 10丁目で無料（ただ）で貰えるものは〝空気〟だけよ！ 善意なんて求めたらダメ！」

　さっきまでの優しい佐綾はもういなかった。

同一人物とは思えない歪な笑顔で、二郎をバカにしたように言い放ってくる。周りの男たちはクスクスと嗤っていた。

「案内料は要らないから、授業料を貰うよ！ あんたの財布と、高く売れそうなその羽織ね！ 大丈夫よ、帰りの汽車代くらいは残してあげるから！」

（……やるか？）

　妖に比べたら、人間を倒すのは容易だ。羽織の下に忍ばせた短刀を取ろうとすると、

「ははははっ！！」

　膝を叩いて笑い始めた者がいた。––––晴だった。

「お前らサイコーじゃん！」

「！！」

胸が深く、抉られた気がした。

（こんな奴だったのか……！）

　佐綾の裏切りが霞むほど、晴の言動は二郎をズタズタに傷つけた。

––––〝そいつの名前は『晴』。歳はお前と同じだ。性格は全く違うが……友達になれるかもしれない〟

　何故、父はあんなことを言ったのか。

「じゃあ、みんなでやっちゃおー！」

　佐綾の合図で、男たちが一斉に動いた。