そこは月城町13丁目

八つ当たり（2）

　10丁目に到着した。

　汽車の扉が開いた瞬間、二郎が抱いた第一印象は、

（……汚い）

　良いものではなかった。

　降りるのを一瞬躊躇うくらい、10丁目の駅は荒れていた。

　コンクリートの床には黒い汚れがこびりつき、紙屑やビニール袋があちこちに落ちている。駅の屋根を支える柱には、下品な色合いのチラシが大量に貼られていた。

　そして、

「お兄さん、どこに行きたいの？」

「町の案内なら俺に任せろ」

「いや、こっちに来いよ。俺の方が詳しいぜ」

　うるさかった。

　汽車から一歩降りると、数人の男たちが寄ってきて我先にと話しかけてきたのだ。

「気をつけて。奴らの目当ては〝案内料〟だ」

　背後から車掌が囁いてくる。

（そうか。これは親切心ではなく、金が目当てなのか）

　そういえば彼らの目はやけにギラついている。正直良い気はしなかったが、1人で見知らぬ町は歩けない。

「……では、お願いしてもよいですか？ 〝晴〟という名の人間に会いたいのですが」

「はいはい！ 晴なら知ってるよ！」

　随分と可愛らしい声がした。

　そうかと思えば、男と男の間を割り込むようにして、誰かが輪に入ってくる。

現れたのは少女だった。黒髪のロングヘアに、簡素なワンピース。年頃は二郎と同じくらい。

「うちの名前は〝佐綾（さあや）〟。晴とは友達なんだ！ って、急に言われても信じられないかな？ これで証拠になるか分かんないけど、晴のこと言うね！」

　佐綾と名乗った少女は、まずは晴の年齢を言い当てた。次に、彼に歳の離れた妹がいること。父から教えられた情報と一致していた。

「では、貴女にお願いします」

「オッケー！」

「君、待って！」

　車掌が慌てたように、二郎に声をかけてきた。

「気をつけて！ 危険なところへ行ってはいけないよ！」

　扉が閉まる寸前まで、彼はそう繰り返した。車内にいる間もずっと引き止めてきた。

（家族でもないのに、どうしてあんなに心配してくれるんだろう？）

　二郎が不思議に思っていると、佐綾は八重歯を見せて笑った。

「行こう！ 晴は教会にいるよ！」

–––––––

　駅同様に、10丁目は町並みも荒（すさ）んでいた。

　駅周辺には鉄筋の建物が並んでいるが、大半のガラスや看板が壊れていた。建物の前の歩道は出店（でみせ）に占拠されている。ここは恐らく市場のような場所なのだろう。商人たちは二郎が通りかかると〝何か買っていけ〟とやかましく呼んできたり、やたら不躾に見てきた。

（これが、外の世界……）

　13丁目にも市場があるが、雰囲気が全然違う。

　13丁目には祭のような賑やかさがあった。だけどここは、店の多さの割には〝活気〟が感じられない。辺りを漂う空気には、どこか鬱屈とした仄暗さがある。

　佐綾が苦笑いを浮かべた。

「お兄さんの格好はどうしても目立っちゃうね。それ、着物ってやつでしょ？」

「……皆は僕の顔ではなく、服を見ているのですか？」

　二郎は、てっきり顔の包帯が悪目立ちしているのだと思っていた。

「この町は怪我人が多いから、誰も包帯なんて気にしないよ。それよりも、珍しくて高価そうな服の方が注目されるわ」

　佐綾の口元が上がり、また八重歯が見える。よく笑う子だと、二郎は思った。

「あ！ 最初に言っておくけど、うちは案内料とか要らないからね」

「……要らないんですか？」

「晴の友達からお金は取れないよ！」

「いや、彼と僕は、友達ではなくて」

　言いかけている途中、いきなり大柄な商人が目の前に来た。それから〝店に寄っていけよ〟と二郎の肩を掴んでくる。

　佐綾は、すぐに商人を引き剥がした。

「ダメ！あっち行って！」

「あぁ？ 何だコラ」

　舌打ちされて睨まれるが、彼女は怯まない。二郎を連れて進んでいく。

「うちから離れないでね。1人になると、もっと絡まれちゃうから」

　言いながら、二郎の手をギュッと握ってくる。

　ふと、車掌が言っていたことを思い出した。

––––〝あそこに暮らす奴らの9割は悪人だ〟

（この子は、残りの1割なのかもしれない）

　優しい子だ。そのうえ、晴の友達。知らない町で最初に会えたのが彼女で良かった。この偶然に、二郎は内心で感謝した。

　やがて2人は、狭い路地に入った。

　そこを抜けると、市場とは打って変わって静かな通りに出る。道の向こうには、落書きだらけの白い壁が広がっていた。

「ここが教会だよ。今は廃墟になって立ち入り禁止だけど、あそこから入れるよ」

　佐綾が指を差した先には、壁に空いた大きな穴。

「晴はお仕事が休みの日は、ここでボケーッとしてるんだ」

「……彼は、働いているんですか？」

「そだよ。お母さんが亡くなって、1人で妹さんを育ててる」

「！」

　二郎の母の遺体を守ってくれた女性は、すでに他界していた。

　その事実に衝撃を受ける。

（––––会ってみたかったのに）

　穴から中に入ると、教会の敷地内は雑草に覆われていた。見る影もない花壇に、朽ちた庭木。高い三角の屋根を持つ建物はどこも劣化が激しく、台風が来れば崩れそうだった。

「あ、見つけた！」

　地面に転がる倒木を二郎が跨いだ時、佐綾が嬉しそうに言った。

　足元から視線を上げると、目に映ったのは教会の扉。そして、そこに背を預けて座る人物。

佐綾に手を引かれたまま階段を上がっていくと、その人物の姿がどんどん鮮明になっていった。