そこは月城町13丁目

昔話（3）

次の瞬間のことだった。

　まるで弾かれたように、二郎が振り返った。

　その左目は大きく見開き、彼にしては珍しく驚きを露わにしているが、花にはそれが見えなかかった。大声を出すと同時に目頭が熱くなり、視界が霞んだからだ。

「…………花？」

「すみません……、二郎さまが、お兄ちゃんに重なって見えて……。つい、呼んでしまって……」

「……あぁ、そうか。そういう意味で呼んだのか……」

　花の返答に、二郎は独り言のようにそう漏らした。そして普段の感情が読めない顔に戻り、花の元へ戻ってきて、

「どうして泣いているの？」

　静かに訊いてきた。

「……私は……」

「うん」

「貴方とお兄ちゃんのことが、分からなくなっているんです」

　ポタリと、手紙に涙が零れ落ちた。紙の一部が滲んでいく。

「このまま、気付かないふりを、しようと思った、けど……」

「……うん」

「やっぱり、無理です。私は私の世界から、お兄ちゃんと二郎さまを無視することなんて、出来ない……」

　そんな世界はあまりに悲しすぎて。

　花に耐えられるはずがなかったのだ。

　こみ上げてくる嗚咽を殺して、

「教えてください。2人は、本当は友達だったんじゃないんですか……？」

　花は核心となるその質問をした。

　数瞬の間を空け、二郎が口を開く。

「……どうして、そう思った？」

「……最初は、二郎さまが火を嫌いだと知った時です。お兄ちゃんは昔から、煙草をたくさん吸っていました。私が止めても、病院の先生に怒られても、警察に補導されても、絶対にやめなかった。でも3年くらい前から急に吸わなくなったんです。……それは、貴（・）方（・）の（・）た（・）め（・）だったんじゃないですか？ 2人が友達だったから、お兄ちゃんは貴方に私を預けたんですか？」

　息をするのも忘れて花は伝える。

「貴方が笑う時に口元を袖で隠す癖を、梟さんに教えた人は誰ですか？ 錦さんですか？ 三郎さんですか？ ……私には、お兄ちゃんのような気がしてならないんです。私の勘違いじゃないなら、どうか話してください。私も二郎さまの話なら、どんな話だって聞きますから……！」

　不意に、手紙が床にバサリと落ちた。いつの間にか花の指は震えていて、力が入らなくなっていた。

　緊張と息苦しさで固まる花の代わりに、二郎がそっと拾う。けれど花には返さずに、無言で文面を見下ろしていた。

「二郎さま？」

「……もし、君が」

　花の質問に対して肯定も否定もしなかった彼が、ようやく言葉を発した。

「君が持っている〝血〟が普通の血だったら……」

（……〝血〟？）

「君が普通の子供であれば……、全ては晴が帰ってきた後に、話そうと思っていた」

　普通の子供？

　全て？

––––〝晴〟？

　鳥肌がたった。

（〝晴殿〟じゃなくて、〝晴〟って呼んだ……！！）

聞き間違いではない。酸素が足りない苦しさなど吹き飛んで、花は二郎との距離を詰めた。

「やっぱり、二郎さまはお兄ちゃんのことを知っていて……！」

　互いの体と体が触れそうになるほど近寄る。

「お兄ちゃんはどこにいるんですか！？ 生きているんですか！？」

「……彼の居場所は、僕にも本当に分からない。僕が知っているのは彼が姿を消した理由。それと、彼が絶対に花を嫌っていないこと」

「っ！ どういう意味なんですか！？」

「この手紙を書いたのは晴ではなく、僕だ」

　ザアッ––––と、強い風が吹いた。

　花が持つ金の長髪（ながかみ）と、二郎の黒髪が激しく揺さぶられる。

　花はポカンとして、二郎を見上げた。

「……え？ 何を言って」

「僕と晴は字体が似ている。彼に文字を教えたのは僕だから」

「ウソ」

「本当だ。似ているから、利用した。僕が手紙の内容を考えて、晴（・）の（・）振（・）り（・）を（・）し（・）て（・）書いた。だからここに書かれている内容は、晴の心からの言葉ではない」

　風は小さな庭を散々吹き荒らし、通り過ぎていった。人の足首ほどの高さの草花がいくつも攫われ、宙に散った。