そこは月城町13丁目

昔話（2）

　花が驚いて置き時計を見ると、いつの間にか針は14時を指していた。反射的に立ち上がり、返事をしながら障子を開ける。

　そして直後、ギクリとした。

　縁側には梟だけでなく、二郎もいた。

　怪我をしてからずっと白い寝巻姿だったのに、今日は濃紺の着流しと羽織の姿に戻っていた。

　二郎の自室から花の部屋はかなり離れている。ここまで歩けるほど元気になったのかと思ったが、よく見ると右手で杖をついている。まだ万全ではないらしい。

「二郎さま、どうしてここに？」

「……花が、いつもの時間になっても来なかったから」

「っ！ 遅くなってすみません！」

　毎日必ず行くと約束しているわけではないが、花はやはり反射で謝ってしまった。二郎は首を横に振る。

「謝らなくてもいい。君が体調でも崩しているのかと、心配になっただけだから」

「ありがとうございます。私は、元気です」

　嘘をついた。

「そろそろお見舞いに行こうかとは思っていたんです。少し荷物の整理をしていたら、時間がかかってしまって」

〝整理〟という言葉に反応したのか、二郎の目が自然と花から部屋の中へと逸れた。すると彼の目線は、とある場所で止まった。

　その先を追って、花は青ざめた。文机の上に手紙を置きっぱなしにしていた。

　慌てたせいで片付けるのを忘れてしまったのだ。文机は障子のすぐ近くにあるので、あれが何の手紙なのか二郎にはすぐに分かっただろう。

「あ、えっと、たまたまお兄ちゃんの手紙が出てきたから、ちょっと見ていたんです」

　また嘘を重ねる。

　それから花は文机から手紙を取って、笑ってみせた。

「ほら見てください。お兄ちゃんって性格は荒っぽいのに、字は意外に丁寧なんですよ」

　笑顔を崩さないことに意識を集中させる。

「もう……。一体どこに行っちゃったんでしょうね？ いくら私のことが嫌いになったからって、手紙の一通くらい送ってくれてもいいのに。近衛家の方々に、こんなにお世話になっているんだから」

「……晴殿（はるどの）は、君を嫌いになってはいないよ」

「え？」

「晴殿は、君を完全に見捨てなかった。この家のことを教えて、君が生きていく場所を残して行った」

「……」

––––あれ？

　花の口元が一瞬だけ引きつった。

　二郎は励ましてくれているはずなのに、何故か花に全く響かなかった。

（違う）

　純粋に二郎に感謝していた頃の自分なら、きっと嬉しかったのだろう。

（今の私が欲しいのは、そんな言葉じゃない。私が聞きたいことは……）

「花？」

　花の様子がおかしいことに気づいたのか、二郎が名前を呼んできた。必死に保っていた笑みが消え、彼の黒い瞳から逃げるように花は俯く。

「どうしたの？」

「……いえ、何でもありません」

「……今日の君は、いつもの君と違う気がするけど」

「そんなことは……」

「何かあったのか？」

　花は何も言わなかった。

　いや、言えなかった。

　空から鳥の鳴き声が一度聞こえたのを最後に音がなくなり、2人の間に沈黙が訪れる。

　何秒が過ぎただろうか。

「……無理に話さなくてもいいよ」

　やがて二郎の方から静寂を終わらせた。

「だけど僕に出来ることがあるのなら、教えてほしい。君の話なら、僕は何でも聞くから」

　花がハッとして顔を上げた時、二郎はもうそこにはいなかった。彼は花のそばから離れて、廊下の向こうへと歩き始めていた。

（……よかった）

　小さく息を吐く。今日はもう二郎に会わないだろう。少し危なかったけど、今日も本心を隠せた。やり過ごせた。昨日と一昨日とその前の日のように。

––––でもそこで、花はふと思った。

（明日は？）

　あさっては？ その次の日は？

（これからもこんな気持ちで、あの人のそばにいるの？）

　内心で疑いながら、表では偽の笑顔を作って？

　途端に、全身に寒気が走った。廊下をゆっくりと進む二郎の後ろ姿にさっきは安心したくせに、一転して焦りが襲い始める。

（二郎さま……！）

　初めて好きになった男の人。

（……お兄ちゃん！）

　この世で唯一の家族。

　2人は花の世界の中心にいる人たちだ。彼らを疑わなければならない世界で、明日もあさってもその次の日も、ずっと、自分は動けずにいるのだろうか。

（イヤ）

　花は無意識に、二郎に手を伸ばした。

（そんなのイヤ）

　手紙の文末に書かれた〝さようなら〟の5文字が脳裏をよぎる。

〝さようなら〟なんて嫌だ。

　自分はもう二度と、兄を見失いたくない。

　兄を知って、理解したいのだ。

（待って）

　もしも。

　あの人の中に、自分が知らない兄がいるのなら––––。

「行かないで！ お兄ちゃん！！」

　遠くなりかけていた背中に向かって、花は叫んだ。