そこは月城町13丁目

目覚め（2）

（やった、やった！ 明日も会える！）

　体が嘘みたいに軽い。

　あれほど食べ物を受け付けなかったのに、途端にお腹が空いてきた。

　走りたくなる衝動と、頬が緩みそうになるのを堪えて、花は進んでいく。

　しかし長い廊下の途中、とある物を見つけ、立ち止まった。

　鏡だ。

　壁に、四角い鏡が掛けられていた。

　そこに映る自分の顔は、泣いたせいで真っ赤になっていた。

––––〝僕が怪我をするたびに、そうやって泣いている子がいた〟

（……その子って、錦さんのことね）

　直感で思う。

　彼女で間違いないだろう。

「私は何も望まない。そばに置いてくれるだけでいいの」

　鏡に向かって小さく呟いた。

　心臓の辺りがキュッと痛んだけど、無視をする。

（そばにいたら、私もいつか見られるかな？ あの人が笑った顔を）

––––〝ワタクシは聞いたことがあるのです。二郎さまは笑う時に、着物の袖で口元を隠す癖があるらしいですよ〟

（……あれ？）

不意に、思った。

（誰（・）か（・）ら（・）、聞いたんだろう？）

1つ疑問が生まれると、別の疑問を思い出す。

二郎が起きた喜びで忘れていたが、花にはずっと不思議だったことがある。

狐が兄を狙っていた原因が、分からない。

狐は二郎にしか興味がないはずなのに。

狐の逆鱗に触れたものは何なのか？

「狐が怒ること……。狐が嫌いなもの……。何だろう？

二郎さまが大切にしているもの、とか……？」

––––〝この家では、12歳の夏の夜に笑った〟

（〝この家では〟？ じゃあ、この家の外だと、もっと笑ったことがあるの？ そこはどこ？ 誰かと一緒にいたの？）

　花はハッと息を呑んだ。

（……ま、待って）

　自分の思考なのに、止められない。心が追いつかないまま、花の世界でいろいろなものが線になって、勝手に繋がっていく。

　火傷を負い、火を嫌う二郎。

　煙草をやめた兄。

　そして、手紙。

　兄が、あの人に自分を託した理由。

（二郎さまが大切に思っている相手って、お兄ちゃん……？）

　だから狐に狙われた？

（〝家の外〟って、10丁目のこと？ あの2人は10丁目で会っていた？）

　それも1度ではなく、何度も。

　相手の〝癖〟を知るくらい、何度も、何度も。

（そうだとしたら、どうして私に何も教えてくれないの？）

　これまで得た情報だけでは真実は描けない。線は歪な形になって、花に疑念を刻みつけてくる。

　目眩がした。思わず壁に手をつく。

　鏡の中の自分が不安そうに見返していた。

　花が去った後、二郎は梟に告げた。

「花は、貴重な〝補助の血〟の持ち主だった」

「唐突にものすごい真実を明かしてきましたね」

「直に兄さんたちが来るから、手短（てみじか）に話したい」

「ご安心を。二郎さまの言葉の足りなさには慣れております故」

　梟は一呼吸置いて、口を開いた。

「なるほど。補助の血とは、強き血をさらに強くする特別な血……。何やかんやと経緯があって、おニ人の血で狸を倒したのですね。しかし花さんの様子からすると、恐らく自分の力に気づいてはいないでしょう。どうされるのですか？ そのような特殊な血だと、いずれは誰かにバレるはず。そうなる前に、貴方さまと花さんが兄妹であると打ち明けるのですか？」

「貴方は話が早くて助かる」

「この3年で培ったスキルでございます」

　二郎は立った。

　壁側まで行き、大きな丸窓を開ける。視界いっぱいに広がる竹林がザワザワと揺れていた。風が運んでくる新鮮な空気を吸って、吐く。

「僕は、花を〝妹〟だと思ったことは無かった。父さんの子だと知っても、実感がわかなかった」

　違う母親から産まれて、ずっと離れて暮らしていた少女は、もはや他人と同じだった。

　だが、自分の血と花の血が交わった瞬間。

　この少女が〝妹〟なのだと、認識した。

　たった一瞬で〝他人〟が〝家族〟へと変わったあの劇的な感覚を、どう言葉で表せばいいのか二郎は分からなかった。

「……花さんに話すのですか？」

「それは……」

「もし話すとするなら、あ（・）の（・）こ（・）と（・）は隠しておいた方がいいかと」

　窓に添えた二郎の手がピクリとした。

「二郎さまはかつて、花さん（妹）を見（・）捨（・）て（・）よ（・）う（・）と（・）し（・）た（・）。……花さんが知れば、深く傷つきます」

　梟が言い終えると同時に、ドアをノックする音が聞こえ、会話は途絶えた。