そこは月城町13丁目

部屋の前（前）

「あの子、もう3日もあそこに座っているわよ」

「ご飯もあまり食べていないんでしょう？ 大丈夫なのかしら」

「梟さまがそばにいるから心配ないと思うけれど……」

　近衛屋敷の中にある長い廊下で、使用人たちは囁き合った。薄暗い場所だった。壁に窓は無く、ほんのり輝く行灯が等間隔に置かれている。廊下をずっと奥まで進んでいくと、突き当たりにようやく1つのドアが現れる。

　二郎の部屋だった。

　3日前に狸を討った直後、二郎は倒れた。意識はまだ戻らない。

　花は二郎の部屋の前で、彼を待っていた。冷たい床に座り、膝を抱え、医師たちが出入りしているのを、不安な面持ちで眺めている。

「花さん。一口でも食べてください」

　隣にいる梟が言う。狸に深い傷を負わされたが、梟は無事だった。しかし羽の部分は痛むらしく、おにぎりと漬物が乗ったお盆を指す動きは鈍い。

「……大丈夫です」

　花は首を横に振る。ほとんど飲まず食わずなのに、乾きも飢えも感じていなかった。

（あの人がこのまま眠っていたらどうしよう）

　そんな恐ろしい思いに、喉も胃も心も支配されているのだ。

　花は部屋のドアから、自分の右手に視線を移す。

　二郎も梟もあんなに傷ついたのに、花は無傷だった。手から血を流したはずだが、目が覚めた時には傷跡すら残っていなかった。

（私、あの日のことをよく覚えていない）

　狐は、花の兄を殺そうとしていた。

　それを知った花は、狐の頬を叩いた。

　あの時の狐は心底驚いたというような顔をしていた。それから三郎に刀で刺されて、狐は白い霧となって消えた。

（その後はどうなったの？）

　ハッキリと覚えているのは、2つの感情。

　二郎の力になりたい、彼を愛しているという気持ちだ。時間が経ってもこの思いは消えていない。

「あぁ！ また食べてない！」

　突如、静かな空間に可愛らしい声がした。花が顔を上げると、この３日間ですっかり顔馴染みになった者たちが来ていた。

　1人は、彼岸花のような真っ赤な髪を、高い位置でお団子に結んだ半妖の少女。色とりどりの水風船が描かれた紺色の甚平を着ており、活発そうな印象を与える。年齢は花よりも上で、10代後半。

　そしてもう片方は、少女の右の脛（すね）にしがみついた白い猿の妖（あやかし）。

「紡（つむぐ）さんと、真珠麻呂（マシュマロ）さん」

　花は、少女と猿の名前を順番に口にする。

　紡と呼ばれた赤髪の少女は、花の前にある物を降ろした。お櫃（ひつ）だった。蓋を取ると、湯気と共に炊き立ての白米が現れる。

「もう！ 貴女が何にも食べやしないから、みんな困ってるんですからね」

「すみません……」

「食べ物を無駄にしたらバチが当たるんだから」

　紡の言葉に反応したのか、猿の真珠麻呂がお盆からおにぎりを取った。

『じゃあ、オレ、これ食う』

　甲高い声を出して、パクッと食べる。花が数時間も放置していたので米が乾燥しているはずだが、真珠麻呂は2個目にも手を伸ばした。

　一方で紡は透明のビニール手袋を着けて、新しいおにぎりを作り始める。彼女の役割は、花に食事を持ってくることだった。

「……二郎さまはどうですか？」

　と、紡は尋ねてきた。

「昨日と変わりません」

　梟が答えると、紡の動きが一瞬だけ止まった。さらに、くっきりとした二重の瞼がわずかに下がる。

米粒がくっついた指を舐めながら、真珠麻呂は紡を見上げた。

『つむぐ、辛いか？』

「へ、平気よ！ 7年前に狐に殺されかけた時だって、二郎さまは無事に帰ってきたもの！ 10日も寝込んだけれど、ちゃんと起きたんだから！」

『ウソ。つむぐは、本心では心配でたまらない。つむぐは、二郎が好きだから』

「なっ！！」

ぐしゃっ–−と。

形が整いかけていたおにぎりが崩れた。

「な、なななな何言ってるのよ！？ 梟さんも花さんも信じないでくださいね？ マ（・）シ（・）ュ（・）はデタラメばかりで」

『紡は子供の頃、屋敷で狐に襲われた。そしたら二郎が助けてくれた。それも嬉しかったけど、もっと嬉しかったのは、二郎が紡の名前を覚えていてくれたこと。ほとんど喋ったことないのに。だから好きになった』

「勝手に語らないで私のエピソ––ドォォォォ！！」

　紡は誤魔化すように、おにぎりを再び作り始めた。

「本当に違うんですからね！？ そりゃ好きか嫌いかと訊かれたら、す、好きですけど！ でもおにぎりの具にいろいろ種類があるように、〝好き〟の意味合いにもいろいろありまして……！」

（お、お皿に並ぶおにぎりが、全部ハートの形になっている……！？）

　器用だなぁと、花は感心する。見れば、紡の顔は濃く染まっていた。彼女の髪と同じ色になっている。

　そこで理解した。紡は使用人ではなく、一族の者だ。それなのに食事係をしているのは、二郎の部屋に近づきたいからなのだ。3食運べば、彼の様子を3回確認できる。

「あ、今の話は内緒ですよ？ 誤解されたら、たまりませんから！ ……二郎さまには、錦さんという婚約者がいるんだから」

　紡が言うと、花は胸の辺りが重たくなった。

（あの2人は、いつ結婚するのかしら？）

　目が覚めた時？

　狐を倒した時？

（……ううん。いつでもかまわないわ。私が恋を出来るのも、失恋が出来るのも、二郎さまが生きているからよ）

　どうか早く起きてほしい。

　あの静かな声音で名前を呼んでほしい。

　細い手で、頭をぽんぽんってしてほしい。

　花がそう祈っていると、

『きゃ––––っ！！』

　真珠麻呂が乙女のような悲鳴をあげた。そのうえ紡の後ろに隠れてしまうので、花は慌てた。