部屋の前（後）
「どうしたの？ 真珠麻呂さん」
『む！ 人間のくせに、馴れ馴れしくオレの
「え？ あ、ごめんなさい。マシュちゃん、急に叫んで何があったの？」
『鬼！ 鬼みたいな男が来たぞ！』
真珠麻呂と同じ方向を見て、花は〝あっ〟と呟いた。
暗い廊下の向こうから現れたのは怖い鬼……ではなく、長身に洋装を纏い、眼鏡をかけた男––––近衛一郎だった。
「……紡。猿の躾をしておけ。声がやかましい」
「は、はい！ 申し訳ありません！」
紡が頭をぺこぺこ下げる。
「弟の様子は？」
「えっと、まだ眠っているようです」
「そうか」
一郎と紡の会話が途切れると、花は急いで口を開いた。
「あの、今回は本当に申し訳ありませんでした！ 私のせいで、大変なことになって！」
狸は花を食べたくて騒動を起こした。自分さえいなければと、花は思い悩んでいた。ずっと謝りたかったけれど、事後処理で忙しかった一郎に会えずにいた。
一郎は花をじっと見下ろしたまま、何も言わなかった。
代わりに〝音〟で答える。二郎の部屋のドアを軽く叩いた音だった。
「悪いのは、この中で寝ている奴だ」
花はギョッとした。
「違います！ 二郎さまは悪くありません！」
「こいつは狸を信じすぎた。……7年前、狸が弟を救ったことは事実だが、私は狸に感謝などしていなかった。たとえ家族の命を救われたとしても、心を許してはならない。狸や狐はそういう連中だ。この弟はみすみす信じ、狸を野放しにしたまま、お前を町に出した」
「町で働きたいと言い出したのは私です！ 二郎さまはワガママを聞いてくれたんです！」
言いながら、手が震えた。頭はどんどん熱くなっていく。このままだと二郎だけが責められてしまう。
（力になりたいって、決めたばかりなのに……！）
花は立ち上がって、一郎を真っ直ぐに見る。
「あの人は悪くないんです。お願いします、そんな風に言わないでください……っ」
「いいや、あいつが悪い。
「……え？」
「
眼鏡の奥の瞳は花ではなく、ドアへ向けられている。
「あのアホ狸が馬鹿な考えを起こさなければ、お前は普通に働くことが出来た。町は乱れなかった。町の者たちは日常を過ごせた」
行灯から生まれる光と影で、神秘的な模様が浮かぶドアの表面。一郎はスッと手を離した。
「キッカケは弟、途中からは狸。––––そして最終的には、当主である私の責任だ。全ての責は私が負う」
「っ！」
「子供は余計なことを考えるな」
一郎は部屋には入らずに、踵を返した。
（お兄ちゃん……！？）
花は何故だか兄を思い出した。
口調は冷たいのに、花を庇護するような物言い。そこに、兄を連想してしまったのだ。
「……そういえば」
数歩進んだ先で、一郎が足を止めた。
「ここにいるのは、
その質問に花は首を傾げたが、紡はすぐに肯定した。
「はい。そうです」
「……そうか」
返事を聞くと、一郎は去っていった。
「やっぱり当主さまも気になったのね」
足音が完全になくなった頃に、紡が言った。
「気になったって、何をですか？」
「さぶ君……じゃなくて、三郎くんと錦さんのことよ！ 1度お見舞いには来たけれど、それっきり姿を見せないわ。あの2人は昔から二郎さまにべったりだったのよ。狩りで怪我をしようものなら、どんな軽傷だって騒いでいたわ！ 今の花さんと梟さんみたいに、二郎さまが元気になるまで部屋の前で待っていたのに。……何だか変ね！」
ふと、花の脳裏に狐の言葉がよぎった。
––––〝三郎と錦が通じている〟。
あれはどういう意味だったのか。
（紡さんなら意味を知っているかな？ 訊いてみよう）
花は決めて、話しかけようとした。
だが、
〝バタン〟
唇を動かす寸前、部屋のドアが勢いよく開いた。
花と紡があっけにとられていると、中から年老いた医師が出てくる。
医師は少女たちの存在に気がつくと、慈悲深く微笑んだ。
「お待たせしました。お目覚めになられましたよ」
––––––––
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