そこは月城町13丁目

いもうと（後）

　瞼を開けると青空が見えた。

　狸は自分の頭に触れてみた。

（あれまぁ）

　右側の骨が割れて脳が出ていた。看板の矢印に抉られ、そのまま吹っ飛ばされたのだ。

　土に叩きつけられた巨体をゆったりと起こした。片足と片腕を消失しているため、バランスを何度も崩しそうになる。

　確認すると、場所は狭い空き地だった。 一面が黄金色（こがねいろ）のススキで埋め尽くされており、自分の頭を半分潰した張本人はすぐ近くに立っていた。

「……かはっ」

　そして、吐血していた。看板を杖のようにして体を支え、随分と苦しげな息遣いをしている。

（はて？ 治癒の力で回復したはずなのに、どうしたんだ？）

『一体、これは何なのですか？』

　突然、どこからか低い声が聞こえた。しかし周囲には二郎しかいない。

『この男の血に、奇妙な血が混ざりました』

『こんな血は見たことがありません』

『狸の頭に、あれほどの深い傷を負わせるなんて……』

　幼い少女、少年、高齢の女性。幅広い年代の声声が聞こえてくる。

『静かに』

　重厚感のある男の声がした。すると飛び交っていた疑問がピタリと止まる。

「……くくく。今の渋い声、聞き覚えがあるねぇ」

『狸か。久しいな』

「お前はアレだね。名前が思い出せないが、近衛家の初代当主をやっていた男だ。確か幻惑術に長けていた」

　狸は、血だらけの二郎を上から下まで見つめた。

「お前たちは皆、近衛の先祖だね？ この声は、次男坊の血（・）の（・）中（・）から聞こえているんだね？」

『いかにも。いつもは眠っておるが、おかしな血のせいで目が覚めてしまった』

「ご先祖さまの魂が脈々と体内に流れているのかい。本当に厄介な血だねぇ」

　二郎が肩を大きく揺らし、激しく咳きこんだ。先ほどよりも多い量の血を吐き出している。

『……副反応かもしれぬ』

　初代がそう言うと、狸は首を傾げた。

「副反応？」

『あぁ。何とか立っていられるのは、治癒の血を舐めたおかげだ』

「待て待て。どういうことだい？ 初代（しょだい）さま、ちゃんと説明してくれよ」

『近衛の血には、幾つかの種類があることを知っているか』

「詳しくはないよ。俺は強い血にしか興味がないからね」

『この者のように攻撃に特化した血、治癒の力が宿る血、結界や幻術などを生み出す血。ーーあとは強（・）き（・）者（・）を（・）さ（・）ら（・）に（・）強（・）く（・）す（・）る（・）補助の血だ』

　狸は眉を顰めた。

「補助？ そんな血を持った奴は見たことがないよ？」

『補助の血は極めて貴重で希少。100年に1人生まれるかどうかの確率と言われている。そしてその血を受けとめた者は強化の作用に耐えきれず、副反応を起こすことがある』

「…………」

『これは補助の血が混入した可能性が高い。喜ばしいことだ。血の持ち主は誰だ？』

「はは、悪いけど勘違いじゃないかねぇ？ 確かに次男坊と血を混ぜ合わせた奴がいるが、そいつは近衛の人間ではない。外から来た他（・）人（・）だよ」

『……？ 今の近衛家は、他人との接点を持っているのか？』

　初代の問いかけに狸は頷く。

「そうさ。ある日いきなり13丁目にやって来た娘だ。次男坊が引き取ったんだよ。……ん？」

　狸はハッとした。

「待てよ？ 仮に娘が近衛の血を持っている可能性があるとすれば……。ま、まさか隠し子か！？ 次男坊ってば婚約者がいるくせに他所で子供を作ってたのか！？」

『あぁ？』

『うちの子孫がそんなことするかよ』

『そもそも年齢が合わねぇだろ』

『殴るぞ』

「ちょっと初代さま！？ 他の先祖たちの口が急に悪くなったよ！？」

『副反応かもしれぬ』

「いやこれは違うだろ！ 無理やり庇うなよ！」

『……もしもお前の言うように隠し子がいたとなれば、父親は他の者であろう』

　ぶわっと強い風が吹いて、ススキがざわついた。

『初代さま！ 貴方まで何を』

『私とて考えたくはないが、狸の仮説は確かめねばならぬ』

　憤る女性を遮り、初代は深い呼吸をした。

『近衛二郎。お前は全てを知っているな？』

次の瞬間、二郎の腕がピクリと動いた。

『話せ』

「……イヤ、だ……っ」

　二郎は首を横に振る。

『話せ。娘は何者だ？』

「ーーーー」

　ふっと魂が抜けたように、二郎の左目が虚（うつろ）になった。

「……ほぉ、これは幻術かね？ 死してなお使えるのかい？」

『効果は長くはないがな』

　数秒の間を置いて、

「……母さんと父さんは、愛し合ってはいなかった」

　二郎の口がぎこちなく開いた。

　普段から無表情な男だが、いつも以上に人間らしさが失われており、まるで人形を喋らせているようだった。

「2人の間には家族愛はあっても、男女の愛は無かった」

『我らに必要なのは一族への忠誠と狐を倒すための覚悟。恋情は不要だ』

「……本当にそうなのですか？」

『何？』

「だって母さんがいなくなったのは、父（・）さ（・）ん（・）が（・）逃（・）が（・）し（・）て（・）あ（・）げ（・）た（・）か（・）ら（・）だ」

『逃がしただと？』

「狩りの途中で行方不明になったと教えられていたけど……本当は父さんが〝解放〟した……」

　不意に、二郎が自身の頬を殴った。無意識に術を解こうとしたようだが、痛々しい音が響いただけで、彼の左目は虚空のままだった。

「……ずっと昔から、母さんは屋敷に出入りしていた庭師と、恋をしていた。母さんは僕と同じで身体が弱くて、余命宣告を受けていて……。残された短い時間を、愛する者と生きさせてあげたかった」

『つまり桜郎は秘密裏に、妻と庭師の駆け落ちの手助けをしたと？』

〝馬鹿な！〟と先祖の誰かが叫んだ。

『〝狩りの最中に消えた〟というのは桜郎の嘘だったのか』

「……っ」

　今度は腹を殴りつける。結果はさっきと同じだった。二郎は意に反して続きを話す。母が数ヶ月後に10丁目で亡くなっていたこと。母の遺体を荒らす輩から、母を守った女性の存在。それを機に、父と女性が出会ったこと。

「女性には、1人の息子がいた。貧しい暮らしをしている親子を、父さんは段々と気にかけるようになって……。外へ視察に出かけた合間に、彼らの様子を見に行くようになった。……それから……それから、」

　二郎は唇を結んだ。息さえ噛み殺し、まだ抗おうとしている。

　けれど、もう答えはほとんど出ていた。

「その女性と桜郎の間に、隠し子が出来たのか」

誰も口に出来なかったことを、最初に言ったのは狸だった。

「あぁ、そうか、そうだったのか。つまり、あの娘の正体は」

　お前の、異母妹（いもうと）だったのか。

「だからお前は頑なに、娘の正体を明かさなかったのか。父と母が犯した〝罪〟を隠すために」

風が止み、ススキが擦れ合う音がスッと消えた。