そこは月城町13丁目

いもうと（前）

〝外の町に興味はあるか？〟

　二郎は14歳の頃、父にそう尋ねられた。流行りの風邪にかかり、寝込んでいる最中だった。

〝……外？〟

〝一緒に行ってみないか？〟

　無表情のままで二郎は驚いた。

〝……そこはどこなのですか？〟

〝10丁目だ〟

　月城町10丁目。

　悪い噂しか聞かない町だ。そして母の遺体が見つかったところでもある。

〝お前に会わせたい人たちがいる〟

〝会わせたい人（・）た（・）ち（・）？〟

　オウム返しに尋ねる。

〝お前が5歳の時に行方不明になった母さんは、10丁目の暗い裏通りで死んでいた〟

〝……そうだったのですか〟

　父から母親の話を聞かされるのは初めてだった。

〝あの町の者たちは、母さんの遺体を荒らそうとした。着物、装飾品、髪の毛……あらゆる金目の物を奪おうとしていた。だが、たった1人の女性がそれを止めてくれた〟

『女性』が登場した途端、父の声がわずかに柔らかくなった気がした。

〝遺体を引き取りに行った際に、警察から聞いた話だ。彼女は小柄な体にも関わらず、大勢の者たちに銃を向け、警察が来るまで遺体を守り続けてくれたという。……彼女には2人の子供がいる。兄と妹が1人ずつだ〟

〝その人たちに、僕を会わせたいのですか？〟

〝あぁ。特にあのクソ生意気な息子にな〟

　気のせいではなかった。やはり父は、いつもの淡々とした話し方ではなくなっている。

〝そいつの名前は『晴』。歳はお前と同じだ。性格は全く違うが……友達になれるかもしれない〟

〝トモ、ダチ？〟

〝……何故カタコトになった？〟

〝友達という存在（もの）を見たことがないので……〟

　二郎は13丁目から出たことがない。理由は身体が弱いためだ。外の町は空気も水も汚いし、食べ物には添加物が入っている。二郎がそれらに触れるのを、桜郎は極端に嫌った。狩りの場だと酷使してくるのに、平時では打って変わって丁重に扱ってきた。

　町に出ると皆に怖がられるので、屋敷からもほとんど出ない。二郎の世界は、家族と屋敷と狩りの３つで構成されていた。

　息子の返答に何を思ったのか、父は少し黙った。

〝……風邪が治り、時間が空いたら、共に行こう〟

〝外に出てもいいのですか？〟

〝あぁ。実は私も何年も会っていなくてな。彼らが元気にしているのか気になっている〟

　父は音もなく立ち上がり、

〝今のことは、決して誰にも話すな〟

最後にそう言い残し、部屋から出て行った。

　熱でぼんやりする頭で二郎は考えた。

（……晴）

　どんな人なのだろう？

　母を守った女の人も、『妹』も気になった。

（知らない世界に暮らす人たち……。その人たちは、僕を好いてくれるだろうか？）

　不意に、今まで抱いたことのない不安を覚えた。自分みたいな面白味のない人間を慕ってくれるのは、この世で三郎と錦しかいないように思えた。

　しかしそれは杞憂となった。

　誰にも内緒で10丁目へ行くと決まっていた7日前。

　父が狐に殺され、約束はなくなってしまった。