そこは月城町13丁目

そして花は咲いた（1）

「よく頑張ったねぇ」

　狸は、足元にいる二郎に言った。

　二郎はどこかの店の壁にもたれかかり、下を向いている。顔は見えないが、息の音は聞こえる。さっきまで激しく乱れていた息遣いは、だいぶ小さくなっていた。

「さすがは近衛家歴代の中で、最も強い力を待つ人間だ。でもそろそろ疲れただろう？」

　狸も限界が近い。いくら痛め付けても抗う男を相手にしているうちに、左足を切られた。

　その際、二郎の頭を咄嗟に鷲掴みにして、壁に叩きつけた。血まみれの顔面に直接触ったせいで、右腕まで消失した。巨体は傷だらけで、あちこちから黒い靄が出ている。

「へへ。体中が痛くて、熱くて、重たいや」

「……」

「返事も出来ないか？ 今日はもう終わらせようか。しばらくおやすみ、次男坊」

　狸が左腕を振り上げた、直後のことだった。

　空気を裂くような乾いた音を耳にして、狸は反射的に後退った。

　すると、自分が今までいた場所を小さな物が通過した。それは近くにある矢印（やじるし）の形をした看板に当たり、めり込んだ。

（あれは銃の弾丸か）

　誰の仕業だ？

　狸は看板が建つ反対方向に目を遣る。

「……おやおや？」

「……！？」

　数十メートル離れたところに立つ男に、狸と二郎は同時に驚いた。洋装姿で右手に銃を持ち、切れ長の瞳に鋭い眼光を宿した男は、

「当主さまじゃないの！」

　近衛家当主、近衛一郎だった。

「意外！ アンタが現れるなんて！」

「……兄さん？ どうしてここに……？」

　一郎は鬱陶しそうに口を開いた。

「一度に話しかけるな」

「くくく。さては弟のピンチを助けにきたのかい？」

「どちらかと言えば貴様が黙れ」

「え、ひどい……」

　銃口を狸に向けて、一郎は弟を見る。

「造血剤を届けに来た。傷を治せ」

　一郎の左腕からは血が垂れていた。点滴のようにゆっくりと落ちる血は、地面に着く寸前に赤色の烏（カラス）へと変化（へんげ）する。全ての烏たちがくちばしに小豆ほどの粒ーー造血剤を咥えていた。

　二郎は立ちあがろうとしたが、すぐに膝が崩れた。動かない足の代わりに口を大きく開いて、

「薬など要りません！ 屋敷へ戻ってください！」

　兄を拒絶した。

　普段なら絶対に聞くことのない弟の大声を、一郎は鼻で笑う。

「まったく説得力のないザマだな」

「ここは危ないから……！」

「やかましい！ これ以上、町を乱すな！ さっさと回復して、そこのクソボケカス狸を始末しろ！！」

「このクソボケカス狸は1人で倒せます！ だから逃げてください！」

「俺の悪口言いながら兄弟喧嘩するなよ」

　ため息を吐く狸。

「当主さまよぉ。弟の言う通り、家に帰りな？ 〝弱い者は狩りに連れて行くな〟と桜郎（ろくろう）は言っていただろう？ アンタは弱者だ。のこのこ来るなよ」

「……」

「邪魔しないでくれ。俺はただ、娘を食いたいだけなんだ」

「帰るのは貴様の方だ。そいつが回復したら、手負いの貴様などすぐに殺されるぞ？」

「どうかな？ こちら側には狐という味方もいるからね」

「その狐の姿が見えないようだが？」

「……」

　狸は言い返さなかった。

　実は狸も内心、ずっと気になっていたのだ。狐が戻ってこないことを。

（どうした？ 人間の小娘を捕まえるだけなのに、何故こんなに時間がかかっている？）

（……三郎もいない。無事なのか？）

　狐が娘を町へ連れ出し、それを末弟が追ったと報告を受けたが、どこにも見当たらない。

　狸はニッと笑い、一郎は冷笑を浮かべた。お互いに本心は1ミリも表に出さない。

「随分と派手に暴れたな。ここまでして貴様が娘を狙う理由は？」

「そりゃあ、今（・）度（・）こ（・）そ（・）次男坊に楽しませてもらうためさ」

「どういう意味だ」

　狸は天を仰ぐような仕草をする。

「毎日忙しそうなアンタには分からないだろうねぇ。〝上級〟と呼ばれる妖の生が、どれほど退屈なものか。天敵はいない。恐怖も刺激も無い。長い寿命に与えられた、単調な日々。退屈で頭がおかしくなりそうな頃だったよ。ーー次男坊に会った」

　直感した。こいつは特別だと。

「近衛桜郎が重宝する子供。成長すれば強くなる。俺や狐と対等になる。そんな人間は初めてだった。嬉しかったから、7年前に狐から助けた」

　それなのに、と肩を落とす。

「とんだ期待外れだったよ。こいつ、屋敷に引きこもりやがった」

　1年、2年、3年……。どんなに待っても、何も起こらない日が続いた。

「これほど強い力を待ちながら、父親の仇討ちもしない。アンタは怒りを覚えなかったのか？ 俺は苛ついた。怒りを通り越して、いつしか興味を失った。存在さえ忘れかけていた頃だったよ。ーー外から奇妙な娘が来た！」

　狸の語気が強くなった。

「しかも次男坊が狐の狩りを再び始めた！ 俺は思った！ この娘を使えば、楽しいことを起こせると！」

「お前……っ」

「次男坊よ！ お前が数日後に目を覚ました時、娘は俺に食べられていることだろう！」

　二郎が低い声を出したが、興奮した狸には聞こえていない。

「次は引きこもるなよ？ 次は狂え！ よく聞け、俺たちの妖力とお前の霊力は対等だ！ 同じ力を持つ者同士の勝敗を決するものは何だと思う？ それは〝運〟だ！ 今回、俺には有って、お前には無かった！ 俺には狐という協力者がいたけど、お前のそばには足手纏いしかいなかった！ この先もお前は独りぼっちだ！」

「……っ！」

「ならば狂うしかなかろう？ その甘い性格を捨て、どこまでも狂え！ 弱い者は見捨てろ！ もしくは利用しろ！ 残酷な判断を出来る人間になれ！ 運さえも屈服させるほどの狂気を纏って、俺を殺しに来い！ 俺に刺激を与えるんだ！ 今度こそ俺を楽しませろ！！」

　再び銃の音がした。

　さっきと同じ矢印型の看板に当たり、バタンと倒れた。

「勘違いするな。そいつは貴様の娯楽のためではなく、狐を殺すために生まれてきた」

　自分を黙らせるように放たれた銃弾に、狸の視界が一郎へと戻る。

「我ら一族の〝罪〟を餌にする狐……。狐殺しは一族の悲願」

「……じゃあ尚更、こいつを狂わせようぜ？ 次男坊は甘い。今のままだと勝てる戦も勝てねぇよ」

「断る。ただでさえ馬が合わないのに、これ以上おかしな奴にされてたまるか」

　ポタリと、一郎の腕から血の滴が垂れた。新しい烏が生まれ落ちる。

「参ったねぇ。……俺の邪魔をするなら、アンタとて殺すぞ？」

　二郎の手がピクリと動く。

「やめろ！」

「やれるものなら、やってみろ」

　二郎と一郎は正反対の言葉を口にする。

　狸が反応を示したのは、

「強気だねぇ」

　一郎の言葉だった。

「今の俺はボロ雑巾みたいに弱ってるが、アンタを殺すのは簡単だぜ？ 主が死ねば、烏たちも消滅する」

「舐めるなよ？ この血の一滴でも、そいつのもとへ辿り着かせてみせる」

「兄さん！」

　二郎が制止しても、一郎は氷のような笑みを湛えたまま、狸から視線を逸らさない。狸の方も、じっと見返した。

「……。アンタみたいな人間も初めてだ。俺に対して恐怖を抱いていない。アンタが優れているのは治癒の力だけで、俺よりずっと弱いはずなのに」

「私が恐れるのは貴様ではない。娘を失うことだ」

「は？ 娘？」

「あぁ。その弟には、娘が必要らしいからな。……外部の者は嫌いだが、あの娘の存在がそいつを部屋から出したことは事実。故に、娘に死んでもらうわけにはいかない。狐殺しを成し遂げられるのは、そいつだけなのだから」

「…………ほう」

　狸は呟いた。

「娘を救うことは、次男坊を救うことに繋がる。次男坊を救うことが、最終的に一族を救うことに繋がるってわけか」

「あぁ、そうだ」

「薬を届けるなんて、下っ端に命令すれば良かったのに、アンタ自身がわざわざ来た。俺が退屈を恐れるように、アンタは一族を失うことを恐れるのか」

「一族を守り、残すのが当主の務めだ」

「当主（トップ）こそが生き残るべきじゃないのかい？ 纏める者がいなくなれば、組織は崩れる」

「馬鹿が。私の代わりはいくらでもいる。残した者たちが近衛家を支える。残した者たちの命は、そいつが必ず守る。二郎の代わりはいない」

　二郎と狸はハッとした。

　それから、同じことを考えた。

〝7年前に似ている〟と。

　狐に殺されそうになった二郎。

　一族の希望を残すため、息子を守った桜郎。

　父親の姿が一郎と重なる。

　あの日の悲劇が繰り返されようとしている。

「アンタも……いや、当主さまも一族のために生まれてきたのか。気に入った。惚れたよ。故に、その覚悟に応えよう。当主さまは〝弱者〟ではなく、〝近衛家当主〟として、お相手させてもらう」

「……よく喋るボロ雑巾だな」

　一郎が言うと、狸は笑った。