そこは月城町13丁目

花めく（10）

「狸の鼻は便利でのう。人間の血肉を食えば、その人間と同じ血を持つ者を探すことが出来る。つまりお前を食えば、お前の近親者を見つけられるのじゃ」

「……それって、お兄ちゃんのこと？」

　近親者と言われ、思い浮かぶのは1人しかいない。花の家族はこの世でたった1人だ。

　狐がキョトンとした。

「〝お兄ちゃん〟だと？ ということは男か？ てっきり女かと思っていたが……」

「狸はお兄ちゃんを探しているの？」

「いや、待てよ。二郎のやつ、まさか男と通じていたわけではないだろうな……！？」

「教えて！ 何でお兄ちゃんなの！？ あと、さっきから言ってる〝通じている〟ってどういう意味なの！？」

「〝通じている〟という言葉の意味が通じてなかったんかい」

「狸とお兄ちゃんは関係無いでしょう！？」

「確かに無い。狸はただの暇つぶしでやっておるからな」

「暇つぶしって！」

「しかし我には関係が有る。二郎がお前の兄に関心を寄せている」

「……二郎さまが？」

「なるほど、合点がいった。あの元引きこもりがお前を気にかけるのは、そういうわけだったのか。二郎とお前の兄はたいそう仲が良いらしいな」

　花はふと思い出した。

　狐に顔を焼かれ、小さな火さえ嫌うようになったと言っていた二郎。

中毒のように吸っていた煙草を突然やめた兄。

（そんな、まさか……！）

「……殺してやる」

　狐が呟いた。

「玩具を奪う者は許さない。狸がそいつを連れてきたら、絶対に殺してやる……！」

　それは狐にとってはただの独り言だったが、

（……〝殺す〟？）

　花にとっては、決して聞き流してはいけない発言だった。

（お兄ちゃんを、殺す？）

　混乱していた頭がいきなり冷めた。不思議なほど心が静まり返る。

「……喋りすぎたな。もう戻らねば」

　ナイフのように尖った小指の爪がぎらついた。それは人の目には見えない速度で花のそばに移動し、首筋を斜めに引っ掻く。薄い線が浮かび、じわりと血が滲む。

　花の心臓がドクンと大きく、そして強く脈を打った。

「おとなしくついてこい。そうすればこれ以上の痛みは与えぬ」

「やめろおおおお！！！！」

　三郎が刀を振るった。宙を真横に流れた刃先が狐の腹を斬る。

（……え？）

　狐は、途端に激しい違和感を覚えた。

　おかしい。

　身体がおかしい。

　三郎の弱々しい抵抗を嘲笑ってやろうとしたのに、違和感で体が強張る。

（これは、熱い……！？）

　どこが？ 腹か？

（違う。この三男坊に、我を傷つけられるほどの力は無い）

　ハッと気づいた。

　熱いのは三郎に刀で斬（・）ら（・）れ（・）た（・）腹（・）ではなく、花を斬（・）っ（・）た（・）小（・）指（・）の方だった。

（どういうことだ？ この熱さはまるで）

あいつの血に触れた時に、似ている。

〝パシッ！〟

　乾いた音がする。

　狐は理解が追いつかなかった。上級の妖である自分が、たかが人間の小娘に右頬を叩かれたという事実に呆ける。

「殺させない」

「花……？」

「あなたたちに、私のお兄ちゃんと二郎さまは、絶対に渡さないわ……！」

　狐は右頬をおさえた。

「あ、あ……！？」

　熱かった。小指に感じる何倍もの熱が瞬く間に頬を襲う。

（熱い）

　熱い熱い熱い熱い熱い熱い熱い熱い！！！！

　足元がふらつき、数歩退く。ふらりと視界が揺れると、近くに建つ店の硝子に自分が映った。

　狐の脳裏に7年前の光景が過ぎる。自分の狐火に顔を焼かれた人間。あの日の二郎もまったく同じ箇所を手で覆い、踠き、苦しんでいた。

「うああああああ！！！！」

　三郎の絶叫と共に、腹部に再び衝撃を受ける。刀身のほとんどが腰から突き出るほど深く刺されていた。

「貴様……っ」

　狐は何かを言おうとしたが、それより早くに白い霧となり、空気中に散っていった。

　三郎は刀を地面に落とし、倒れるように座り込む。

「はぁ、はぁ……っ」

　狐はこれくらいでは死なないが、気配は消えている。とりあえず窮地は脱したようだった。それでも三郎の呼吸と鼓動は一向におさまらず、むしろどんどん酷くなっていく。

「三郎さま」

　そ（・）の（・）原（・）因（・）に呼ばれて、思い掛けず肩が揺れた。

　恐る恐る振り返ると、花の手が見えた。

狐を叩いた左手は赤く染まっている。花は生花店の裏口から逃げる際に転び、腕に怪我をした。その血がまだ止まっていなかったらしい。

（……狐を追い払ったのは、僕の血ではない）

　顔を上げて花と目を合わせると、ぞわりと肌が粟立った。

（僕は、どうして気づかなかったんだ）

　今は包帯で隠れているが、兄の元々の顔立ちを三郎はよく覚えている。誰よりも兄のそばにいたからだ。

　外部から来た少女を避けずに向き合っていたら、真っ先に気づいていただろうか。

　この少女が持つ、懐かしい面影に。

　改めてきちんと見てみれば、もはや顔立ちだけではなかった。

　ところどころ破れた着物、少し乱れた髪の毛、傷を負った腕、真っ直ぐに見つめてくる静かな瞳。

「二郎兄さん……」

　その佇まいの全てが、昔の兄だった。

　狩りから帰ってきたばかりの兄と同じだった。

（あぁ、そんな……）

　この子の正体は。

　兄がこの子を引き取った理由は。

「すみません。私は二郎さまのところへ戻ります」

　花は言った。声音には恐れも迷いも無い。

　ついさっきまでは三郎の隣を不安そうに歩いていたのに。

「今度は、私が大切な人たちを守るの」

　誓いのような響きを、三郎はうつろな様子で聞いていた。