そこは月城町13丁目

花めく（7）

　外に誰かいる。

　二郎の言葉に、花は身を震わせた。

　店のドアノブがまわる。扉がこちら側にゆっくりと開いていく。

「大丈夫だ。そこにいて」

　二郎は持っていた柄杓（ひしゃく）を両手で2つに折る。

　扉を開けた相手が現れるよりも、二郎がそこへ駆けつける方が早かった。隙間から影を掴み、引きずり込み、勢いのまま床に広がる花畑に押し倒した。衝撃で花びらは散り、蝶たちは逃げていく。壊れた柄杓の尖った先端を相手の首に当てたところで、二郎が静止した。

　彼の下にいたのは、

「……三郎？」

「……兄さん？」

　狸でも狐でもなく、三郎だった。

「お前、どうしてここにいるの？」

　相手が弟だと分かったはずなのに柄杓を1ミリも離さない二郎に、三郎は緊張した面持ちになる。

「……狐は術で空間を歪ませ、あの子を町へ連れて行きました。だから後を追ったのです」

　声を出すたびに、喉元に嫌な感触が走る。

「でも僕は別の場所に誘導されたようで、あの子の行方を探していました」

　目だけを動かすと、赤い着物の少女が視界の端にギリギリ入った。

「……ご無事で何よりです」

「二郎さま！」

　突如、花が怯えたように叫んだ。

「今日、狸は二郎さまの姿に化けて、歌丸さんを傷つけたんです！」

　花が何を言いたいのか、三郎は瞬時に察した。

「なっ！ 僕が偽者だと？ 兄さんも疑うのですか！？」

　兄から返事は無く、感情の読めない目線だけが降ってくる。

「ならば質問をしてください！」

「質問？」

「えぇ、僕しか答えられないことを尋ねてください」

「……」

　数秒置いて、二郎は開口した。

「……僕は一郎兄さんによく怒られるけど、これまでの中で最も兄さんを怒らせた出来事は？」

　花はギクリとした。

（それってまさか私のこと？）

　花が初めて屋敷に来た日の、激昂した一郎を思い出す。〝追い出せ〟と二郎を激しく責めていた。

「子供の頃、虫嫌いの一郎兄さんに、二郎兄さんがカブトムシを目の前まで近づけた事件です。それも、廊下の出会い頭で」

（えーーっ！？）

　三郎の返答に、二郎が柄杓を捨てた。

「……花、安心して。彼は本物の三郎だ」

（えーーーーっ！？）

　無言で驚いている花に気付かず、三郎の体を起こす二郎。

「あの日はさすがに、二郎兄さんが家族の縁を切られるかと思いましたよ」

「……縁どころか、首を斬られるかと思った」

「よりにもよって一郎兄さんに見せるからです」

「大きいやつが獲れたから、誰かに見てもらいたかった。最初に会ったのがたまたま兄さんだった。相手は誰でもよかった……」

「そんな通り魔のような供述をされても……いや、こんな話をしている場合ではありません！」

　三郎は腰の脇差に触れる。鞘から刀身を半分ほど抜くと、躊躇なく自らの腕を傷つけた。花が唖然としたのはここからだった。三郎が〝失礼します〟と言いながら、血が滲み出た箇所を、二郎の口に押し当てたのだ。まるで血液を飲ませるかのように。

「飲ませているのですよ」

　花の疑問を読んだかのように、三郎は言う。

「これは他人の血だと無意味ですが、近衛の一族同士ならば輸血と似た行為になります。……と言っても僕の血も弱いので、あまり意味は成さないかもしれません。しかし余裕が無く、薬を持ってこられなかったので、せめて……」

　そんなことが出来るのかと花は感心した。二郎の従姉妹であり、婚約者でもある女性をふと思い出す。

（錦さんの血も、二郎さまの力になれるんだ）

　自分の手首を見つめる。傷口の出血はもうおさまっていた。

（……いいな）

　三郎と錦が羨ましくなった。

「一郎兄さんが一族の者を連れて、町に取り残された者がいないか探しています。そして貴方に薬を届けようとしている。どうかこのままお待ち下さい」

「……」

「兄さん？」

「……時間が無いんだ」

「え？」

　三郎が聞き返した時だった。

　二郎が素早く三郎の脇差を奪った。それから三郎の腕を引いて再び地面に倒すと、ちょうど彼が立っていた場所に何かが飛び込んできた。正体が分からない物体は二郎に衝突する。

「二郎さま！」

「兄さん！」

　それは人間の手だった。

　手首から先が無いが、確かに白い肌と細い指を持つ手だ。手は、二郎の首を握り絞めている。

「……っ、狐の手だ。居場所がバレた」

　微かに苦しそうな息を吐きながら、二郎は力ずくで手を剥がして扉の方へ投げた。手は壁にぶつかり、床に着地して、蜘蛛のように周辺を這い始める。

「……三郎、頼みがある」

「頼み……？」

「花を汽車に乗せたい」

「っ！ 外に帰すのですか？」

「避難させるだけだよ」

　二郎は刀身を鞘から全て抜いた。

「狸と狐はお前がここにいることを知らないはず。花を駅まで送ってくれないか？ あいつらの注意はこちらに引きつける」

　刀を弟に返し、自分は空（から）になった鞘を狐の手に向ける。

「裏口から出て。花を送った後はすぐに屋敷に戻ってくれ」

「今回ばかりは兄さんだけでは無理です！」

「巻き込んでしまって、すまない」

「どうしてここで謝るのですか！？ そんなもの求めていません！」

「もうすぐ奴らがやって来る。行って」

「兄さん！」

「……こんな状況だけど、お前と久しぶりに話せて良かった」

「……っ！」

　会話が成り立っていない。二郎は自分が伝えたいことを言っているだけで、三郎の言葉を聞いていない。危険な場所から早く立ち去れと言わんばかりに。

　花がいる水場のそばに、店の裏口がある。

　三郎は立ち上がって花の元へ向かうと、小さな背中に手を添えた。

　三郎が一歩踏み出せば、花の足も勝手に進んでしまう。

（嫌……）

　貴方と離れたくない。

　貴方を1人にしたくない。

　私も貴方の力になりたい。

　言いたいことはたくさんあるのに、

「二郎さま……っ」

　花は名前しか呼べなかった。

　二郎は花を見ない。狐の手から一切視線を逸らさない。

　狐の手が草の上を蠢く不気味な響きを耳にしながら、花は外へ連れて行かれた。