そこは月城町13丁目

花めく（6）

「も、もういいんです。私が出て行きます。遠いところに行きます。だから戦わないで」

　嗚咽混じりで続ける。

「狐から聞きました。……私があの屋敷に住むことを許される条件として、二郎さまが狐を倒しに行っているって。私、そんなの全然知らなかった！ 何も知らないでご飯を食べたり、勉強したり、働かせてもらったりして。こんなに大変なことになったのもぜんぶ、私のせいで」

　両手で受け止められなくなった涙が溢（こぼ）れ落ちる。手首を伝い、傷に沁（し）みた。

　痛い。

　転んだ傷だけでもこんなに痛いというのに。

（二郎さまはどれだけの傷を負って、どれくらいの血を流していたの？）

「花」

「私はもう、誰かの負担になりたくないんです……」

「……君を負担だと思ったことは一瞬たりとも無いよ」

　二郎は首を横に振った。

「悪いのは僕だ。〝狸と狐に人道を求めるな〟と父から教えられたのに、狸を野放しにした。……僕は彼に恩義さえ感じていた。命を救われたから」

「……え？」

「昔、僕は狐に殺されそうになった」

　言いながら、二郎は赤く汚れた包帯に触れる。

「この火傷は、狐の炎に焼かれたものだ」

「っ！ もしかして、二郎さまが火を苦手な理由って」

「あぁ、これのせいだ。ーー瀕死だった僕を、狸は屋敷に連れ戻してくれた。父の遺体と一緒に」

「父の、遺体……？」

「父は助からなかった」

　花は察した。二郎の父親は、全ての罪と寿命を狐に食い尽くされたのだと。

「狐は一族の敵（てき）で、父の敵（かたき）。花が屋敷に来ても来なくても関係ない。いつかは僕が倒さなければならない相手だった」

「……二郎さまが1人で倒すのですか？」

　一（・）族（・）の（・）敵（・）なのに。

「〝弱い者は狩りへ連れていくな〟ーーこれが父の教えだから」

「で、でもたった1人なんて」

「狐を殺すことを命じられたのは僕だけだ」

「……三郎さまは、二郎さまの力になれないことを悔しがっていました」

　弟の名前が出たからなのか、二郎の左目がわずかに動いた。

「……三郎には他に成すべきことが、たくさんある。錦も兄さんも、他の者たちもそうだ。だけど僕にやれることは1つしかない」

「1つ？」

「狐を倒すことだ。〝お前は狐を殺すために生まれてきた〟と、父にずっと教えられてきた」

「っ！」

　花の心臓がドクンと波打った。

（だからこの人は、1人で狐の山に行くの？）

　花の擦り傷を見た二郎は〝痛くないか？〟と訊いてくれた。初めて出会った日は、狸から命を救ってくれた。

（この人の怪我の痛みは誰が労ってくれるの？ 危ない時は誰が助けてくれるの？）

　もしも狐を殺したら、きっと誰もがこの人を褒め称えるのだろう。

　でも狐に殺されたら、誰がその死に気付いてくれる？

　その体は？ 魂は？ 狐の山に取り残される？

　家に帰れず、家族にも会えないで。

「……二郎さまは、怖くないんですか？」

「え？」

「どうしても1人でなくてはならないんですか……？」

　花の声と肩は震えていた。

「10丁目の人たちは力を合わせて、怖い人たちから仲間を守っていました。ケンカに慣れている人も、そうでない人も、役割がありました。そ、そんな風に、一族のみんなで戦う方法は無いんですか？ 二郎さまが強いことは知っているけど、それでも私は……っ」

　止まりかけていた涙が再びあふれてきた。

　悔しかった。言いたいことの半分も伝えられていない。気持ちを上手く言葉に変えられない。

「……何故、君は泣くの？」

　二郎が問う。

「こ、怖いから。二郎さまが1人で危ないところへ行くのが怖いから」

「何故、君が怖がるの？」

「私、二郎さまのことが大好きだから」

「ーーっ」

「だ、大好きなんです。こんなに好きなのに、もしも貴方の身に何かあったら……、そう思うと怖くてたまらないから！」

　不意に。

　出血でぼんやりした二郎の脳が、懐かしい記憶を呼び覚ました。

〝1人って怖くねぇの？〟

〝無茶振りだって。あ（・）の（・）お（・）じ（・）さ（・）ん（・）、相（・）変（・）わ（・）ら（・）ず（・）怖すぎだろ〟

〝なぁ、絶対に死ぬなよ。俺も生き延びるから〟

　荒れ果てた廃墟の中で、彼（・）は言った。

「……君たちは、似ている」

　二郎が呟いたが、あまりに小声だったので花には聞こえなかった。

　水場の隣に引っ掛けられた柄杓（ひしゃく）を、二郎は無言で持った。水をすくい、花の右手をそっと掴む。何をされるか理解した花は慌てて着物の袖をまくった。

　二郎が柄杓を傾けると、冷たい水が傷口を撫でるように優しく流れていった。

「……父さんも昔は、みんなで協力して狩りをしていたらしい」

　新しい水をすくいながら、二郎は話し始めた。

「父さんは変わってしまった。親戚のジジ様やババ様の話によると、僕の母が死んだせいなのだと聞いた」

「っ！ お母さまが……？」

　父親だけでなく、母親も亡くなっていたことに花は驚いた。

コクリと二郎は頷く。

「僕が5歳の時だった。狐ではない別の妖を狩るために、父さんと母さんは町外れに向かった。……だけど狩りの途中に母さんだけが行方不明になって、3ヶ月後に遺体で見つかった。発見された場所は10丁目だった」

「10丁目！？ どうしてあの町に？」

「僕も詳しくは聞かされていない」

　さらに驚く。どうして貴族の女性が、月城町で最も貧しい町で死んだのだろう。

「父さんと母さんは夫婦であったけど、仲の良い姉と弟でもあった。……その事件以降、父さんは弱い者を危険な場所に行かせなくなった。家族を失うことを、恐れるようになったのかもしれない。でもこれは周囲の推測であって、父さんの本当の気持ちは分からない。あの人とはあまり話をしなかったから」

「……」

「ただ、父さんの教えは守ろうと思う。僕も家族を危険な目に遭わせたくはない」

「二郎さま」

「僕は死なない。必ず迎えに行く。約束する」

「……」

「……ありがとう、花」

　会話が途切れた。

　水が砂利に落ち、跳ねる音がする。

　手首の傷口がキレイになったら、二郎は花を駅へ連れて行くだろう。

（本当にそれでいいの？）

　花は、ふと疑問を覚えた。

（このまま13丁目を出て行ってもいいの？ ）

　ほんの数分前までは正しいと言い聞かせていたことに、今は違和感があった。

　洗い流されていく自分の血をじっと見つめていると、

（私の血にも、特別な力があればいいのに）

　唐突にそう思った。

　生まれた思いは秒ごとに大きく育ち、あっという間に花の心を揺さぶるほどの感情（もの）になった。胸が苦しい。知らない生き物が心臓で暴れているかのようだ。

（欲しい、欲しい、欲しい、欲しい）

　今まで欲しいと思う物は数え切れないほどあったが、ここまで激しく何かを切望したのは初めてだった。

（この人を1人にしないための……、二郎さまの役に立てる〝血〟が欲しい！）

　その瞬間、柄杓を持つ二郎の手が中途半端な位置で止まった。

　花はハッとして顔を上げたが、二郎と目が合うことはなかった。

　二郎の左目は、店の扉に向けられている。

「どうしたんですか？」

「……外に誰かいる」

　二郎が花を背中の後ろに隠すと、ガチャリとドアノブが回った。