そこは月城町13丁目

花めく（4）

「くくく。狐や。どうしてその娘と一緒にいるんだい？」

　屋根の上から狸が問うと、人間の姿をした狐がコテンと首を傾けた。

「お主こそどうした？ 体から煙が出ているぞ。傷でも負ったか？」

「あぁ。次男坊にやられた」

「へぇ……。って、二郎！ そんなに血を流して可哀想に！切なかろう？ 抱きしめてやりたいが、妖の我では叶わぬ！」

「え、温度差……」

　狸と狐が会話している。

　つまり、上級の妖である狸と狐が同じ空間にいる。

　加えて、

「二郎さま！」

　何の力も持たない少女。

『見捨てろ』

　死んだ父の声まで聞こえた気がした。

「まぁ、俺としては嬉しいがね」

　狸が舌なめずりをした。花の血肉を喰おうとしている。その凶行は、通（・）常（・）な（・）ら（・）ば（・）止められる。だけど今は花の近くに狐がいる。二郎と狸が同時に下に降りたら、狐は言うまでもなく二郎を妨害する。

「娘よ。ちゃんと覚悟を持って来たんだろうね？ 」

「っ！」

　花の肩がビクリと揺れた。

「次男坊に守ってもらえるから平気だろう、なんて甘い考えはしてないよねぇ？」

「わ、私は……っ」

「いくら次男坊とて、俺と狐を相手にするのは無理だぜ」

　花にそんな考えは無い。二郎は狩り場においては弱い者を拒絶するのだと、三郎からも聞かされたばかりだ。

　それでもただ、漠然と、ここへ来なければならない気がしたのだ。この衝動を言葉に出来ず、何も言い返せなかった。

　花は歯痒くて狸を見上げたが、狸の両目は二郎を楽しそうに眺めている。

　その二郎は、狐をじっと見下ろしていた。

「……狐」

「何じゃ？」

　嬉々とした瞳で狐は見返す。

「お前がその子を無理やり連れてきたのか？」

「む、違うぞ！ 我は〝行きたいのなら連れて行ってやろうか？〟と言っただけ。ここへ来ることを選択したのは花じゃ」

　狐が頬を膨らませると、狸はニンマリ嗤った。

「愚かな娘だねぇ。見捨てなよ。……お前の父親ならそうするぜ」

〝足手纏いを許すな〟

〝いつか私は狐に敗れるだろう。その時が来たら、私を切ってすぐに逃げろ〟

　桜郎は、自分自身のことさえも捨てろと言っていた。

〝お前は必ず生き延びろ〟

　それが正しいことなのだと、人生を以って教えてくれた。

「狐」

　二郎がもう1度呼べば、狐はやはり嬉しそうにする。

「何じゃ？」

「狸の言うように、お前たちと戦うのは難しい。弱い者を守りながらでは、なおさら無謀だ」

　花の胸がズキリと痛んだ。狸よりも二郎の口から出た言葉の方が、心のずっと深くに突き刺さった。

（私がいても、あの人を困らせるだけなのに）

　馬鹿だった。勢いだけで来てしまった後悔に、全身が冷たくなっていく。

「そうじゃのう。で、どうするのじゃ？」

「捨てる」

「ほう！ これは意外！ 花を見殺しにするのか？」

　二郎は血で汚れた指を3本立てた。

「3分」

「え？」

「僕に、お前の時間を3分くれないか」

「は？」

「3分間、狸の動きを止めて欲しい」

「……は？？」

　狐は呆けた顔を、狸は怪訝そうな顔をする。

「おいおい。お前さん、何を言い出すかと思えば……」

「そうじゃ。わけが分からん。というかお主、その3分間で何をするつもりじゃ。ラーメンでも作るのか？」

「その子を逃がす」

　俯いていた花がハッとして顔を上げた。

「……」

「……」

　狸と狐は互いを無言で見合う。

　数秒後、

「「ははははははっ！」」

　両者は声をあげて笑い始めた。

「狸よ、聞いたか！？」

「あぁ、聞いたとも！ まさかこの期に及んで娘を逃そうとするとは！」

「しかも我に頼み事をしてくるとはな！ 追い詰められておかしくなったか？」

　町民が避難し、閑散とした町。そこに響く嘲笑を、二郎は無表情で聞いていた。

「くくく。狐がお前さんの味方をするわけないだろう？ この騒動は俺の暇つぶしでもあるけれど、狐の願望でもあるんだよ？」

「うむ。お主に協力しても我には利得が無い」

「お前にも3分の時間をやるよ」

　二郎は言った。

「僕の人生の3分間を、お前にくれてやる。……その間、お前の言うことを何でも聞いてやる」

「悪あがきはやめな」

　狸のやかましい嘲笑が、静かな冷笑に変わった。

「みっともない。いくら狐がお前さんのことを大好きでも、そんな口車にのるなんて、」

　ありえない。そう続けようとした寸前だった。

　狸に、様々な異変が起きた。

　まず鼻に強烈な痛みが走り、次に骨が軋む音が脳内を駆け巡る。

　その次の瞬間に、さっきまで一緒に笑っていたはずの狐から右ストレートを喰らわされたのだと理解した。

　そして最後に、殴られた力によって後方へ吹っ飛ばされた。

　狸が立つ屋根に狐が飛び乗ったのと、二郎が花の目の前に飛び降りて来たのは、寸分違わず同じタイミングだった。

急な展開を飲み込めないでいる花の手を、二郎が掴んだ。

「二郎さま……？」

「君は捨てない」

故に、父の教えを1つ捨てる。

花の手を引いて、二郎は町の中へ消えて行った。

「すまぬ！ 右手が勝手に動いた！」

　これまでいた場所から50メートルほど離れた場所で、狐は正座していた。頭を下げ、白い長髪が地面に垂れ落ちる。

「……うん。あれだね。まさかあそこで裏切られるとはね。俺はお前さんのこと友だと思っていたけど、お前さんは普通に友達より男を取ったね」

　狐の前では、狸が大の字で倒れていた。殴られた鼻は無惨に歪んでいる。

「本当に申し訳なかった。あやつの〝お前の言うことを何でも聞いてやる〟という言葉に惑わされた。こんなチャンスは2度と来ないと思った。もうハッキリ言えば欲情した」

「渾身の右ストレートだったものねぇ」

「くっ、我としたことが！」

　狐が悔しそうに、右の拳で地面を叩く。

「……おや？」

　狸はふと気付いた。

「お前さん、左（・）手（・）はどうした？」

　狐の左（・）手（・）が（・）消（・）え（・）て（・）い（・）た（・）。

手首から先がスパッとなくなり、切り口からは白い靄のようなものが出ている。

「あぁ。さっき、右手が勝手に動いてしまったんじゃが……」

　口元を少し吊り上げる狐。

「左手も、勝手に動いちゃった♪」

「……へぇ？」

　歪んだ鼻を、狸はボキリと元に戻した。頭はまだフラフラしている。

「その左手はどこへ行ったんだい？」

「追っている」

　狐が立ち上がる。

「3分、経ったな」

　思い切り笑みを深めて、唇が三日月のような形になった。