そこは月城町13丁目

花めく（3）

『近衛（このえ）桜郎（ろくろう）』

　それが二郎の父親であり、近衛家の前当主の名前だ。

　背が高くて体格がよく、いつも黒い法衣を着ていた。

　二郎は子供の頃に一度だけ、桜郎から本を貰ったことがある。

　異能を待つ主人公の少年が地球外生命体と戦うという物語だった。

　最終決戦で少年は窮地に陥り、敵と刺し違える覚悟をする。

　そんな彼を救ったのは、1人の少女だった。少女は異能を持たない平凡な人間だったが、ただ少年を助けたいという一心で身を投げ出し、敵の攻撃から彼を庇った。

　そして死んだ。

　少年と少女は決戦直前に想いが通じ合い、初めて口づけを交わした。それからたった2時間後に起きた悲劇だった。

〝あの少女について、お前はどう思う？〟

　桜郎は、二郎にそう訊いてきた。

　場所は13丁目某所にある長い石階段。

　その日は小雨が降っていた。

　フード付きの合羽を着ている二郎と、傘をさしていない桜郎が、ゆっくりとした足取りで降りている。

　階段の左右には紫陽花が咲いていた。上から下まで途絶えることなく咲いた青い花が、雨で霞んだ景色を淡く彩っていた。

〝愚か者だと、私は思った〟

　二郎の反応を待たずに、桜郎は言った。

　桜郎は今、首を持っている。片手に1つ、残りの片手には2つ。ついさっき桜郎と二郎が殺した妖たちだ。

　彼らは13丁目を勝手に抜け出し、他の町の女性にひどいことをした。子供の二郎には詳細は知らされなかったが、殺されて当然の罪を犯したそうだ。

　傘は武器として使われた。首はどれも苦悶の表情を浮かべていて、死の直前にどれほど恐ろしい目にあったのかが伝わってきた。

　妖特有の派手な髪の毛を鷲掴みにし、桜郎は淡々と運んでいる。

〝無力な存在でありながら、自ら危険な場所に向かった。恋人を守るために命を落とした。二郎、お前は少女を立派だと思うか？〟

〝思いません〟

　二郎が短く答える。

〝あの少女の行動を美しいと思えるか？〟

〝思えません〟

〝あぁ、それで良い〟

　桜郎は頷いた。

〝よく聞け。弱い者は、決して狩りへ連れて行くな〟

少しの間を置いて、二郎は尋ねた。

〝……もしも弱い者が『ついていきたい』と……『力になりたい』と言ってくれたら、どうすればよいのですか〟

〝そんなことを言わせないよう、普段から弱い者を拒絶しろ。狩りの場において貴様たちは無価値なのだと教えておけ〟

〝……拒絶……〟

〝冷たい言葉は言いづらいか？ ならば口を閉ざし、他者と距離を置け。馴れ合いなど求めるな。お前は狐を殺すために生まれたのだから〟

〝……それでも彼らが危ない場所についてきたら、どうすればよいのですか〟

〝見捨てろ〟

即答だった。

〝ついてくるということは、その者はお前を相当慕っているのだろう。盾にでも使ってやればよい。お前の足手纏いになる者に情けをかけるな。たとえ女でも、子供でも〟

桜郎は続ける。

〝あの少年は少女を失った後、廃人になった。脅威が去って世界中に笑顔が戻ったが、少年は生涯笑うことはなかった。お前はそんな風にはなるな〟

　雨が少し強くなった。

〝いつか私は狐に敗れるだろう。その時が来たら、私を切ってすぐに逃げろ。必ず生き延びろ。お前は強くなる。私よりも強い者なのだから〟

〝……当主さまが死ねば皆が悲しみます〟

〝私は、お前を育てるためだけに生まれてきた〟

　二郎は桜郎と3段の距離を置いて後ろを歩いている。だから父がどんな顔をしているのか分からない。見えるのは、雨粒を吸い込んで重たそうになった父の黒髪と法衣だけ。

〝……途中までは面白い話だったのにな〟

　そう呟いたのを最後に桜郎は黙った。

　屋敷に着くまで雨は止まず、2人はずっと無言だった。