そこは月城町13丁目

花めく（2）

　手紙 （4通目の一部）

　話は変わりますが、お兄ちゃんには好きな人はいましたか？

　クラスの友達は男の子たちの恋をしていて、よく盛り上がっていましたが、私にはよく分かりませんでした。

　最近気がついたのですが、私にとって〝男性〟というイメージが、お兄ちゃんそのものだったからだと思います。

　かっこいい子、優しい子、足が速い子、頭の良い子もいましたが、胸がドキドキしたことはありません。

　どんな男の子と話していても、無意識にお兄ちゃんと比べていたような気がします。（お兄ちゃんだったらこういう時はこう言うだろうな、お兄ちゃんだったらこういう時は絶対に怒るだろうな……みたいに）

　お兄ちゃんなんて口が悪いし、すぐに怒るし、軽く関節技をかけてくるのに。（←これは私が悪さをした時だけど）

　でも私が危なかったら助けてくれて、私が泣いたら頭をぽんぽんってしてくれて、美味しい物を半分こしたら大きい方をくれた。（あ。ピザまんだけは、お兄ちゃんが大きい方をいつも食べていましたね。好きだったんですか？ 13丁目にも似たような食べ物が売っていないか探しているけど、まだ見つかりません）

　引かれるかもしれないけど、私の好みの男性は、お兄ちゃんみたいな人かもしれないです。

　お兄ちゃんに好きな人がいたり、彼女さんを連れてこられたら、私は絶対に泣いていただろうな……って思います。

　私は二郎さまといる時も、お兄ちゃんのことをよく思い出します。

　でも、変です。

　私、あの人と話すとドキドキするんです。

　二郎さまは、お兄ちゃんと全然違うのに。

　月城町13丁目。

　最西に広がる森は狸の縄張り。

　最東にそびえる山は狐の縄張り。

　最北に近衛屋敷があり、最南に駅がある。町民が暮らす市場や住宅街は、北から南にかけて碁盤の目に並んでいる。

　花を食うために北の屋敷へ近づこうとする狸と、狸を西の森へ返そうとする二郎は長くせめぎ合っていた。両者の力は対等。それを表すように彼らがいる位置は、ほぼ北西だった。

　壊れた。

　二郎が持っていた鉈（なた）が折れた。これで3つ目だ。

　最初に木工所で買った櫂（かい）も、次に武器屋で手に入れた斧も壊れてしまった。

「俺の身体は硬いだろう？」

　屋根瓦の上で四つん這いになった狸が言う。その向かい側の民家の屋根に立つ二郎は、使えなくなった鉈を見下ろした。

　狸の言う通りだ。近衛の血で染まった武器は、確かに狸にダメージは与えている。しかし肉を断つことも、骨を折ることも出来ない。巨体ゆえに狐より動きは遅いが、皮膚が恐ろしく頑丈だった。

　二郎が鉈を捨てる。

「くくく。いいのかい？ お前さん、お金を持っていないくせに、店の武器をどんどん勝手に使っているじゃないか」

「……今は持っていないけど、後で必ず支払う」

「けっこうな金額になるよねぇ？ だって建物も壊れているもの。お前さんが早く俺を殺さないせいで、どんどん被害が大きくなっているよ？」

「生まれてから21年間、貯め続けたお年玉で弁償する」

「21歳のくせにまだお年玉貰ってるのかよ」

　町は道が荒れ、店の看板や壁が欠け、民家も傷ついている。

　狸は分かっていた。この男は、自分を殺すことに集中出来ていない。どこかに逃げ遅れた者がいないか気にしている。だから道や建物の一部が破損するたびに、狸から意識を逸らすのだ。

（甘いねぇ）

　あの兄妹のために、俺を殺したいのだろう？

　ならば俺だけを見ろよ。弱い者など見捨てて、その力を自分の願望だけに費やせよ。

　お前だけの身で全てを守ろうというのか？

「1人ってのは難儀だねぇ」

　 7年前までは、隣に父親がいたのに。

「おっと、しまった」

　自分も一瞬だけ気を散らしてしまった。

　そのたった一瞬で違和感に襲われる。

　四つん這いになった両手足に、屋根瓦が貼り付いていた。

（……ここに来るまでの間、あちこちの屋根に血痕を撒き散らしていたのか）

　妖を殺す血液が付着し、凶器となったそれらは、音も気配も無く背後から近づいていたらしい。

　足、手、腕、胴体、首。鱗のように身体を覆っていく屋根瓦。貼り付く枚数が増えるにつれ、狸は動きを封じられ、苦痛に蝕まれる。

「……くっ」

「考え直さないか？」

　今にも狸の口を塞ごうとしていた屋根瓦が、宙でピタリと止まった。

「彼らから手を引け」

　首から上だけが出た状態の狸に、二郎は言った。狸はギョロリとした目で見返す。

　熱い。

　熱い。

　まるで炎のような血。

　このままだと焼き殺されるだろう。

「くそ、が……。ふざけんなってくらい熱いな……」

　狸は呟き、目を閉ざした。歯を食いしばる様子は、ひどく苦しんでいるように見えた。

　見えた、はずだった。

「でも甘いねぇ？」

　次の瞬間、閉じたばかりの両目がカッと開眼した。目の玉が飛び出しそうなほど上下の瞼を離したかと思うと、

「うああああああああああああああああああ！！！！」

　凄まじい咆哮を響かせた。

　辺りの空気が震えた。それは突風となって吹き荒れ、二郎の足がわずかにふらつく。狸が発した声が鼓膜を痺れさせ、目眩を覚えた。

　その間に、狸から屋根瓦が勢いよく剥がれた。様々な方向に飛び、近くにある建物をまた幾つか壊していく。そのうちの1枚が二郎の右腕に強く当たった。

「ーーっ！」

「これ、お前の真似！ さっき、梟のジジイの羽根をこうやって俺に突き返してくれたからねぇ！」

　二郎は右腕を押さえているが、無表情だった。

　狸は皮膚から焼き焦げたような煙を出しているが、笑っていた。

「甘いんだよぉ！ お前の血は熱いけど、甘い！！ お前の父親の血は背筋を凍らせるほど冷たく、恐ろしい毒の味を持っていたぞ！」

「……」

「そして悪い妖を決して許さなかった！ 改心など促さなかった！ たとえ妖たちが命乞いをしても、容赦なく殺していたじゃないか！」

　狸が言っている途中で、二郎の着物の袖口から、ぼたぼたと血が流れ落ちた。負傷した右腕から出たものだ。彼の足元を汚す赤色に、狸は黙った。

　狸は今日、あの赤色にたくさん触れた。つまり、この男もかなり出血しているということ。

　狸と二郎は同じタイミングで同じ予想をした。

きっともうすぐ一族の者か、あるいは使い魔がここに来る。二郎に造血剤を届けるために。

「「させない」」

　両者の声が重なった。

　同じ言葉だが、違う意味が込められている。

　狸は自分が不利にならないために言った。この男に血を与えてはならない。もう少し楽しみたいが、今は娘を攫うことが優先だ。

　二郎は、〝弱い者は狩りには連れて行かない〟という父の教えを貫くためだった。たとえ自分を助けるための行為でも、ここには何者も来させない。

「……父さんのようにはなれないけど、父さんから受け継ぎたい意思はある」

　彼らが到着する前に、終わらせる。

「もうお前に期待はしない。次は殺す」

「……おいで。独りぼっちの次男坊や」

「我（・）ら（・）も遊びに入れてくれんか？」

　突如、張り詰めた空気に無邪気な声が混ざった。

　狸と二郎は互いから視線を逸らし、屋根の下方に顔を向ける。

「あれまぁ」

「っ！」

　視界に映る光景。狸の目は丸くなり、二郎の肩はピクリと揺れる。

　下の道には、10代半ば頃の少女が2人いた。

　白い長髪に、風車柄の緑色の着物、さらに深い緑の袴、そしてブーツを履いた少女。

　残りは金色の髪を1つに結い、赤と黒の大きなチェック柄の着物と、足袋と草履の少女。

「二郎さま！！」

　見上げてくる少女たち。狐と、花だった。

「「どうして、ここに……？」」

　狸と二郎の声が、再び重なった。